1.

En découvrant le tampon rouge « Rejeté » sur le formulaire, Leah Huntington s’effondra sur sa chaise. Le cœur au bord des lèvres, les yeux fixés sur les croquis qui s’étalaient sur son bureau, elle comprit que son rêve de voir un jour ses créations devenir réalité partait en fumée.

Mme Dupont, sa cliente, lui avait donné deux mois seulement pour créer et réaliser sa première collection. Leah devait s’occuper elle-même de tout au lieu de s’en remettre à un fabricant, comme lorsqu’elle travaillait à la boutique. Tout ce qui lui restait à présent, c’était cette série de croquis car, pour acheter le matériel nécessaire, elle avait besoin de cet argent.

Elle composa le numéro du directeur, avec qui elle avait parlé deux jours plus tôt. Derrière son refus, elle devinait la décision d’un autre homme. La réponse du banquier fut immédiate et brève, on aurait dit qu’il avait préparé son explication et attendait l’appel de Leah. Elle ne pouvait utiliser le fonds fiduciaire en guise de garantie pour son prêt car — Leah perçut dans la voix de son interlocuteur une pointe d’admiration — le curateur lui en refusait l’usage.

Stavros !

Elle se leva et, d’une main tremblante, lança son téléphone à travers la pièce. Jusqu’à quand allait-il continuer de la punir ? Et jusqu’à quand se laisserait-elle faire ?

Les yeux pleins de larmes, elle alla ramasser l’appareil et s’efforça de calmer sa respiration tout en composant à la hâte un nouveau numéro. Elle méritait une explication.

Son secrétaire lui répondit poliment qu’il n’était pas disponible, comme il l’avait fait à chaque fois qu’elle tentait de le joindre. Ils avaient beau habiter tous les deux à Athènes, ils auraient tout aussi bien pu vivre aux antipodes.

Leah se mordit la lèvre pour refréner un sanglot qui lui soulevait la poitrine. Elle sentait la fureur monter en elle, telle une tempête dévastatrice.

Cette situation ne pouvait plus durer. Elle devait rompre ce lien qu’il lui avait imposé, contrôlant ainsi chacun de ses pas, chacune de ses joies, tandis que lui profitait pleinement de la vie. Cinq ans… Cinq ans qu’elle menait cette existence stérile, cinq ans qu’elle était sa prisonnière, qu’elle supportait la culpabilité et la peur.

Tout en essuyant ses larmes, elle cliqua sur l’information découverte le matin même sur Internet. L’associé de Stavros, Dmitri Karegas, qui était lui aussi le filleul de Giannis, le grand-père de Leah, donnait ce soir une réception à bord de son yacht.

Stavros et Dmitri étaient taillés dans la même étoffe : beaux à tomber, ils avaient bâti chacun un empire en partant de rien sous la conduite de Giannis Katakris et se prenaient pour des dieux vivants dont la volonté faisait loi pour le commun des mortels.

Stavros détestait les réceptions, mais Dmitri serait là. Leah ferait en sorte que ce play-boy toujours entouré d’un troupeau d’admiratrices remarque sa présence à bord de son dernier joujou. Une tenue voyante s’imposait donc.

Après avoir appelé un taxi, elle enfila une robe de lamé de soie — la seule création de styliste qu’elle ait conservée. La jupe était très courte et le dos étant entièrement nu, pas question de mettre un soutien-gorge.

Cinq ans plus tôt, elle l’avait portée sans la moindre gêne pour parader avec Alex et Calista, alors qu’elle pesait presque dix kilos de plus. Rien qu’en pensant à l’allure qu’elle devait avoir, elle en était malade de honte. Mais Calista avait insisté pour qu’elle la mette ce soir-là.

Quoi qu’il en soit, elle n’avait plus rien dans son placard qui puisse convenir aujourd’hui. Même si cette robe scandaleuse lui couvrait à peine les fesses, même si elle l’avait portée la nuit qui avait scellé son destin, il y avait une chance qu’elle lui permette d’obtenir une entrevue avec celui qui était devenu son geôlier.

Leah ne pouvait plus supporter pareil isolement. Il fallait que les choses changent.

Dans la marina, au milieu des bateaux étincelants, un yacht blanc se détachait sous les feux du soleil couchant.

La tête haute, Leah sortit du taxi et se dirigea droit vers le vigile planté à l’entrée. Il ne cilla pas, toutefois elle vit qu’il l’avait reconnue et le toisa d’un air hautain.

Elle venait de passer cinq ans à travailler comme apprentie dans une boutique de mode banale, loin des projecteurs, enfermée dans une bulle où personne ne savait qui elle était.

Elle dormait, elle se réveillait, elle partait travailler, elle revenait, dînait et se couchait, surveillée par le cerbère de Stavros, Mme Kovlakis, son intendante, qui s’assurait en permanence qu’elle ne faisait pas de vagues. Cependant nul n’avait oublié ce qu’elle avait fait, ni la punition que lui avait infligée Stavros. Surtout dans ce milieu où tout ce qu’il disait était parole d’Evangile.

Le vigile s’écarta et lui tendit la main pour l’aider à monter sur le pont. L’estomac noué, elle en oublia la raison de sa venue l’espace d’un instant. Des serveurs passaient, portant des plateaux chargés de flûtes de champagne. La fête battait son plein sur le pont, où des corps ivres et tièdes se pressaient les uns contre les autres…

L’air vibrait d’une étourdissante énergie électrique et, sans même s’en rendre compte, Leah commença à se balancer au rythme de la musique.

Ce qu’on disait des fêtes données par Dmitri était donc vrai… Stavros ne viendrait pas, ce n’était pas son style. Elle devait donc attirer l’attention de Dmitri, sans doute très occupé à séduire sa prochaine conquête. Se forçant à sourire, elle se dirigea vers le bar, décoré d’une multitude de miroirs étincelants, s’assit sur un tabouret et commanda un Cosmopolitan ; bien décidée à se soûler le plus vite possible.

Stavros s’exaspéra en sentant son téléphone vibrer pour la dixième fois en cinq minutes. Pour s’excuser du dérangement, il sourit à Helene puis décrocha, furieux de gâcher leur dîner à deux. Voilà un mois qu’il ne s’était pas accordé de repos et il considérait son temps de détente comme tout aussi important que son temps de travail.

La voix traînante de Dmitri lui parvint.

— Elle est là. Sur mon yacht.

Sous le choc, Stavros s’écroula dans son siège. Pour que Dmitri l’appelle, il ne pouvait s’agir que de Leah.

Son sang ne fit qu’un tour.

— Es-tu certain que c’est elle ?

— J’ai mis un petit moment à la reconnaître, lança Dmitri avec un rire moqueur, mais c’est bien elle. Elle est en train de danser. Complètement soûle.

Le visage de sa sœur Calista, inerte, livide dans la mort, s’imposa soudain à lui. Depuis le drame, il n’avait pu tourner la page, la colère et l’impuissance le tiraillaient aujourd’hui encore comme si cela venait de se produire.

Serrant les dents, il rempocha son téléphone avant de présenter ses excuses à Helene et de quitter le restaurant.

« Elle fait de son mieux, monsieur Sporades, lui avait assuré Mme Kovlakis de sa voix nasillarde lors de leur entretien téléphonique hebdomadaire. Elle n’est plus la même. » Cette femme lui disait-elle simplement ce qu’il avait envie d’entendre ?

Quelques minutes plus tard, son hélicoptère le déposait sur le luxueux yacht.

— Où est-elle ? dit-il, tant dévoré par la colère que par la peur.

Dmitri indiqua d’un geste la piste de danse, sur le pont inférieur.

— J’ai pensé à la faire évacuer par un vigile mais je craignais que cela n’aggrave la situation.

Stavros approuva sans croiser le regard de son vieil ami. Il se dirigea dans la direction indiquée, redoutant de perdre son calme. Il n’avait aucune envie de revoir cette femme qu’il avait épousée pour se punir, pour la punir. Aucune envie de revoir Leah.

Même à travers les brumes des trois Cosmopolitan qu’elle avait enchaînés, Leah sut à quel moment précis Stavros surgit sur la piste de danse. Malgré la tiédeur de la brise marine, un frisson la parcourut lorsqu’elle leva les yeux.

Le bar en miroir qui faisait la renommée du yacht de Dmitri reflétait à l’infini l’image diffractée de Stavros. Ses traits spartiates, son nez plein d’arrogance, sa bouche sensuelle — qui rappela à Leah le baiser punitif qu’il lui avait infligé — ses yeux bruns bordés de longs cils… Des yeux qui étincelaient de haine dans le miroir où elle croisa son regard.

Elle vacilla, en proie à une épouvantable nausée, et crispa ses doigts sur la nuque du gamin avec qui elle dansait depuis un quart d’heure. Ou plutôt le gamin à qui elle s’accrochait pour éviter de tomber.

Comment sa vie était-elle devenue pitoyable au point que ce triste contact l’apaise ?

Leah s’écarta de son cavalier en murmurant une vague excuse. Ce n’était pas la faute de ce malheureux s’il ignorait qui elle était. Autrement il n’aurait pas même osé l’approcher ; il se serait tenu à distance, comme les autres. Car Alex, le seul de ses amis qui ne s’était pas détourné d’elle après la mort de Calista et son mariage, s’était retrouvé en prison sous un prétexte quelconque, par la volonté de Stavros et de son arrogant ami Dmitri.

Elle sentit soudain une poigne de fer la saisir par la taille et se retrouva plaquée contre un torse vigoureux, le souffle court. Contrairement à celui de l’adolescent avec qui elle dansait, le corps de Stavros était un paquet de muscles durs et puissants. Ses doigts longs et forts se posèrent sur ses bras et la forcèrent à se retourner.

Elle leva la tête vers lui et il détourna immédiatement le regard, Lâche susurra sa petite voix intérieure.

Engourdie par l’alcool, elle sentait s’apaiser sa haine. Elle était incapable du moindre mouvement volontaire. Stavros la souleva et la hissa sur son épaule. Le monde bascula sens dessus dessous et, malgré ses efforts, des larmes roulèrent sur ses joues. Elle avait obtenu ce qu’elle voulait. En se donnant en spectacle, elle avait attiré l’attention de Stavros. Leah avait beau se sentir anesthésiée, elle n’en avait pas moins perçu le regard méprisant que, l’espace d’une seconde, il lui avait adressé.

Elle ferma les yeux, s’abandonnant au brouillard qui lui emplissait la tête.

Leah sursauta au contact de l’eau glacée qui l’assaillait de toutes parts. En hurlant, elle recula pour échapper aux jets qui la transperçaient, sans trouver d’échappatoire. Sous ses doigts, elle perçut la froideur du marbre. Sa robe de lamé était trempée. Elle ouvrit les yeux et écarta sa chevelure ruisselante de son visage afin de regarder autour d’elle. Elle tremblait violemment et aspirait avidement l’air par la bouche. Nul besoin de se retourner pour savoir que Stavros l’observait avec satisfaction. En dépit des frissons qui la secouaient, elle tendit le bras et réussit à tourner le robinet étincelant avant de s’affaisser de nouveau sur le sol de marbre.

— Sors de cette douche.

L’ordre proféré par Stavros lui fit l’effet d’une gifle. Cet homme n’avait qu’une idée en tête : la faire payer pour le restant de ses jours. Même après tant d’années, Leah n’avait pas la force de lui faire face.

Cependant, il n’était pas question de s’apitoyer sur son sort.

A peine s’était-elle remise debout qu’une serviette l’atteignit en pleine poitrine.

— Couvre-toi.

Leah y enfouit son visage, s’accordant quelques secondes de répit, piquée par le dédain qui transparaissait dans cette voix.

— Merci, mais j’ai déjà une robe. Et si elle en dévoile plus qu’elle n’en dissimule, c’est de ta faute, rétorqua-t-elle en lui renvoyant la serviette à la figure.

— Je constate que tu es toujours incapable d’agir dans ton propre intérêt, Leah.

Tout en essorant ses cheveux, elle fixa Stavros avec une indifférence qu’elle était loin de ressentir.

— Disons plutôt que j’éprouve une forme d’allergie à ta personne. Je préférerais mourir de froid que d’être sauvée par toi.

Il avança vers elle, sans la quitter du regard. Ce regard brun doré, si semblable à celui de Calista. Oui, Calista avait les mêmes yeux ; sauf que les siens avaient été pleins de douceur, enclins à sourire et toujours en quête d’une nouvelle aventure. Mais à quoi bon repenser à Calista et à cette fameuse nuit ? En voyant Stavros s’approcher d’elle, Leah remarqua que, dans son visage aux traits si sévères, ses yeux étaient tels une oasis dans le désert, lui conférant un air à la fois sombre et magnifique. Son odeur était étrange et pourtant très excitante.

Au creux de ses reins, un frémissement se fit ressentir. Un frémissement qui ne devait rien à l’eau glacée.

— Stavros, je…

Il la prit par les cheveux et étudia son visage avec une extrême attention. Cela faisait si longtemps que personne ne l’avait touchée qu’au contact de Stavros elle crut s’enflammer. Fugacement, Leah fut tentée de s’abandonner.

Tout à coup, elle comprit : il l’examinait pour savoir si ses pupilles étaient dilatées. Pour savoir si elle était défoncée.

— Je n’ai rien pris, Stavros, l’implora-t-elle à mi-voix.

Comme il ne la lâchait pas, elle lui agrippa les poignets, tentant de desserrer son emprise.

— La dernière fois que tu m’as dit ça…

Sa voix semblait provenir de très loin, d’un autre lieu, d’une autre époque.

— Je t’ai dit la vérité, Stavros.

« Jamais je n’ai touché à la drogue. » Cette phrase, elle aurait voulu la crier, comme elle l’avait fait la nuit où Calista était morte. Mais il ne l’avait pas crue.

— Tu as échappé à tes gardes du corps et menti à Mme Kovlakis pour te rendre sur le yacht de Dmitri, où la débauche est reine, et te soûler à mort. Alors excuse-moi de mettre ta parole en doute.

Toujours son inébranlable politesse… Celle-là même qui avait brisé sa vie.

« Soit tu m’épouses, Leah, soit tu vas en prison. Tu as le choix. »

— J’ai fini par attirer ton attention, n’est-ce pas ?

Trop tard. Elle comprit qu’elle s’était trahie. Mais, au fond, peu lui importait.

2.

— Pardon ?

Stavros relâcha son emprise sur Leah tout en essayant de se maîtriser. La culpabilité lui nouait l’estomac. Il recula d’un pas en jurant.

Pour la première fois de sa vie d’adulte, il sentait faiblir l’exceptionnel sang-froid qui lui avait valu la reconnaissance des cercles d’affaires athéniens.

— Qu’as-tu dit ?

— C’est en ton honneur, Stavros, que j’ai donné ce spectacle de mauvais goût. Si tu m’avais rappelée une seule fois, si tu avais lu un seul de mes nombreux messages… Seulement tu n’as rien fait. Il a donc fallu que je m’abaisse à ton niveau.

— A mon niveau ?

Son cœur se mit à battre la chamade lorsqu’il posa les yeux sur Leah. En la contemplant avec avidité, il redouta de ne plus pouvoir se contrôler. La robe dorée qu’elle portait se mêlait presque à la couleur de sa peau naturellement hâlée et moulait son corps de façon si érotique qu’il en restait stupéfait.

La gamine dodue et effrontée qu’il avait épousée s’était muée en une jeune femme au visage délicat dont la frêle silhouette mettait en valeur la poitrine triomphante. Devant lui se tenait une parfaite étrangère.

— J’ai fait ce que tu attendais de moi et le résultat est là : te voilà, devant moi, pour la première fois en cinq ans.

Sa chevelure trempée était plaquée contre ses tempes et, à chacun de ses mouvements, des gouttes d’eau ruisselaient sur son visage. Il émanait d’elle une élégante sensualité, plus innée qu’acquise, songea Stavros.

Aveuglé par sa colère, et sa peur, il l’avait traitée avec sévérité. Calista le lui avait souvent répété : quand il se sentait déstabilisé, il sortait facilement de ses gonds.

— On dirait que… Que t’est-il arrivé au juste ?

Elle cilla mais resta impassible. Avec son visage mince et doré, ses yeux noisette étaient admirablement mis en valeur. Ses bras aussi étaient trop minces, bien que musclés.

— Comment ? Tu n’aimes pas ma nouvelle silhouette ? lança-t-elle en esquissant un déhanchement provocant. Mon emprisonnement aura au moins eu un effet positif, Stavros : j’ai tellement minci que même les modèles au magasin me demandent comment je fais pour garder la ligne. Oh ! et si tu savais combien de fois Marco m’a proposé de faire des photos…

Brusquement Stavros comprit que Leah était en train de le manipuler, de se glisser sous sa peau, comme toujours, sans qu’il parvienne à l’en empêcher. Depuis qu’il avait posé les yeux sur elle, elle s’était toujours comportée en gamine gâtée et égoïste, ne songeant qu’à son plaisir, sans se préoccuper du mal qu’elle pouvait faire autour d’elle.

Ainsi, elle avait beaucoup changé. Et trouvé une nouvelle façon de semer le désordre. Quoi qu’il en soit, il fallait avant tout faire en sorte… qu’elle se rhabille.

Il la prit par le poignet pour l’obliger à le suivre dans la chambre de Dmitri.

— Waouh ! s’écria-t-elle en s’allongeant sur le vaste lit.

Troublé, il ouvrit un placard et vit sans la voir la rangée de chemises Saville Row.

— Dmitri, lui, sait vivre et faire la fête, constata-t-elle.

En jurant, il décrocha une chemise et la lui lança juste au moment où elle se relevait.

— Explique-moi un peu. Pour attirer mon attention tu t’habilles comme une traînée de bas étage, tu te soûles et tu te colles à un malheureux gamin ? Est-ce compatible avec ta nouvelle vie : normale, sans drogue ni alcool ?

Leah tenta de lui réexpédier sa chemise mais le rata de peu.

— Ça fait un an que j’essaie de te joindre. Si tu avais eu la politesse de me rappeler, je n’aurais pas eu recours à de pareils moyens. Jusqu’à ce soir, je n’avais pas bu une seule goutte d’alcool depuis cinq ans. Parce que plus personne ne me pousse à boire.

Dans cette robe, elle avait tout d’un rêve érotique, un rêve auquel Stavros n’était en rien insensible.

Non !

Il s’agissait de Leah, un boulet qu’il devait traîner, lui rappelant sans cesse son échec. Leah dont, cependant, il devait assurer la sécurité. Et ce même si elle était responsable de la mort de sa sœur.

— Prétends-tu que c’est moi qui t’ai poussée à boire ? Très bien. Toutefois, certaines habitudes sont tenaces. Notamment celle de chercher un coupable pour excuser ses propres faiblesses.

Elle chancela et détourna la tête. Stavros s’en voulut de se réjouir de sa réaction. En sa présence, il redevenait un chien enragé : incapable de se contrôler, incapable de tourner la page. C’est d’ailleurs pour cela qu’il l’avait si longtemps évitée.

— Je ne me suis pas donnée en spectacle pour que tu viennes me faire la morale.

Observant sa bouche pulpeuse, il comprit qu’à la colère et à la culpabilité qu’il avait toujours ressenties à son égard se mêlait désormais un sentiment bien différent.

— Tu as toute mon attention, Leah. Que veux-tu donc ?

— Tu as prouvé au monde entier quel homme exemplaire tu étais en épousant l’héritière Katakris, en dépit de sa réputation. Tu as tenu ta parole vis-à-vis de Giannis. Pendant cinq ans, tu m’as punie pour mes péchés. Maintenant je t’en supplie, Stavros, rends-moi ma liberté.

— Tu t’imagines qu’en te comportant comme tu viens de le faire, en buvant, en te collant au premier venu, tu vas obtenir de moi ce que tu veux ? Dans un mois, tu retomberais dans l’ornière, les drogues, les orgies. Je ne peux pas te laisser faire.

— Tu m’as coupée du monde, de mes amis. Tu m’as fait surveiller nuit et jour par tes sbires, tu as ignoré mes e-mails et fait filtrer mes appels par ton horrible secrétaire. Tu ne m’as pas laissé le choix. Mais ne parlons plus du passé, ce pour quoi je suis là, c’est mon avenir. Pour pouvoir sortir ma collection, j’ai besoin d’argent et donc de ton autorisation.

— Tu manques de curiosité, Leah.

— A quel sujet ?

Il lui prit le poignet pour l’attirer à lui et la fixa droit dans les yeux.

— Au sujet de ton grand-père, petite ingrate. Comment peux-tu délaisser ainsi l’homme qui a pris soin de toi à la mort de ton père ?

— Premièrement je n’ai plus seize ans, je te demande donc de ne plus me traiter comme une gamine. Ensuite, et bien que je n’aie pas de comptes à te rendre, je téléphone tous les jours à l’infirmière de Giannis pour prendre de ses nouvelles.

— En cinq ans, tu n’es pas allée le voir une seule fois !

Leah avait le cœur gros et, pour masquer son malaise, alla se servir un verre d’eau. Le sourire de Giannis lui avait tant manqué… Cependant, après un infarctus et un triple pontage, cinq ans plus tôt, elle craignait de lui faire courir un risque si elle allait le voir.

— Ma relation avec Giannis ne te regarde pas. Je viens de passer cinq ans sous ta férule. Tu contrôles tout, ma nourriture, mes vêtements, les personnes à qui je parle. Désormais, je souhaite faire ce qui me plaît, travailler comme je l’entends, répondit-elle sans pouvoir ravaler un sanglot de frustration. Qu’est-ce qui t’empêche de me laisser mener ma vie à ma guise ?

— L’appel que j’ai reçu de Dmitri : « Elle est complètement soûle, en train de danser collée à un gamin. »

— Je t’ai déjà dit pourquoi je l’avais fait. Sinon, il m’aurait fallu attendre encore dix ans avant que tu prennes mes appels. J’en ai parlé à un ami avocat, Philip, expliqua-t-elle en s’éloignant de Stavros. Je connais mes droits et j’ai de bonnes raisons de penser qu’une cour m’accorderait le divorce.

— Le divorce ?

— Oui, je veux divorcer et ne plus jamais te revoir. Et puis, je suis certaine que tu serais tout aussi ravi d’être débarrassé de moi.

Stavros esquissa un étrange sourire et, une fois de plus, Leah se dit qu’il lui cachait quelque chose.

— Tu as des droits et un avocat, néanmoins, sans mon accord, Leah, cela te prendra des années. On fêtera notre dixième anniversaire de mariage avant même que la procédure soit entamée.

— Tu comptes donc me punir éternellement de ce qui est arrivé à Calista ? Crois-moi, j’aurais préféré mourir à sa place cette nuit-là.

Effectivement, même si Leah n’avait jamais touché à la drogue, c’était elle qui avait donné à Calista la possibilité d’en consommer ce soir-là. Et la culpabilité la consumait.

Stavros lui jeta un regard si scandalisé qu’elle le perçut comme une victoire.

— Jamais je n’ai souhaité que tu meures à sa place, Leah.

Difficile à croire, quand bien même il était toujours d’une franchise exemplaire. Evidemment, il ne pouvait pas souhaiter la mort de la petite-fille de Giannis Katakris. D’ailleurs, Leah avait toujours été fascinée par la façon dont il gardait le contrôle non seulement sur ses actes, mais aussi sur ses pensées, suivant un code strict qu’il appliquait à tout son entourage.

— Je te crois, finit-elle par répondre en s’arrachant à ses souvenirs. Tu n’as pas souhaité ma mort. Autrement, sur qui aurais-tu pu assouvir tes instincts sadiques ?

— Tu nommes sadisme la façon dont je t’ai traitée toutes ces années. Eh bien, selon moi, c’est plutôt de masochisme qu’il s’agit.

Les doigts de la jeune femme se crispèrent autour du verre d’eau qu’elle venait de se servir, elle fut alors tentée de lui en jeter le contenu à la figure.

— Essaie, la défia-t-il en lui lançant un regard amusé.

C’était exactement ce qu’il attendait d’elle, ce genre de geste puéril. Chaque fois qu’il la mettait en garde contre quelque chose, elle le faisait, ou pire. Et ce depuis le jour où elle avait atterri en Grèce.

Haïr Stavros, surtout depuis qu’il lui avait donné les meilleures raisons de le faire, était plus facile que lutter contre le chagrin et l’angoisse qui la dévoraient.

Calme-toi, Leah.

Elle se rappela pourquoi elle était là. Pour récupérer son argent. Et ce ne serait pas une mince affaire, elle le savait. N’importe qui aurait envoyé au diable la femme qu’il jugeait responsable de la mort de sa sœur. Stavros non. Bien au contraire, à peine quelques heures après l’enterrement, il s’était uni à elle par le plus sacré des liens. Sauf que ce mariage n’avait été qu’une mascarade. A présent, Leah voulait donner un sens à sa vie, retrouver la joie de dessiner et de créer, aller plus loin.

— Que dois-je faire pour que tu débloques ce fonds ?

— Si je te demandais une faveur, me l’accorderais-tu ?

La douceur de sa voix provoqua en elle un regain de panique.

— Malgré les liens que tu m’as imposés, je ne suis pas prête à m’éloigner de ce qui fait ma nouvelle vie, si c’est ce que tu veux. La dernière fois que tu as voulu contrôler mon existence, j’étais trop…

— Trop défoncée pour te rendre compte de ce qui se passait ?

Dire qu’elle n’avait même pas pris les antidépresseurs prescrits après le décès de son père, de peur d’atténuer la douleur qu’elle ressentait… Cependant, à quoi bon protester ? Stavros ne reviendrait pas sur son avis.

Il fit le tour du bureau pour s’approcher d’elle. D’instinct, elle recula. Malgré son allure de dieu grec et son air arrogant, Stavros lui avait toujours donné l’impression d’être un vilain petit canard. Il semblait encore plus mal à l’aise qu’elle dans le milieu huppé que fréquentait son grand-père. Mais en ce moment sa présence lui faisait un tout autre effet, plus gênant encore. Retenant son souffle, elle le fixa droit dans les yeux. Il avait trente-trois ans, soit dix de plus qu’elle. Pourtant, le temps ne semblait avoir eu aucun effet sur lui.

— Puisque tu as attendu cinq ans, pourquoi es-tu soudain si pressée de divorcer ? Ce Philip ne serait-il pas plus qu’un avocat ?

— Philip est un ami, rien de plus. Et si tu tiens à continuer de faire ce que ton esprit tordu considère comme ton devoir…

En contemplant son corps aminci, Stavros fut pris de honte. Cinq ans qu’il ne l’avait plus vue ni appelée. Rien depuis qu’il l’avait confiée à Mme Kovlakis.

Après la mort de Calista, il n’avait plus été capable de la regarder.

Il lui en voulait tellement…

Bien qu’il ait accepté qu’elle entre comme apprentie chez un créateur de mode, Stavros n’avait pas réellement accompli son devoir. Il l’avait épousée pour la protéger des coureurs de dot qui lui tournaient autour et de la vie agitée qu’elle menait, comme il l’avait promis à Giannis. Il aurait dû faire mieux, seulement le ressentiment l’en avait dissuadé. Il avait eu moins de mal à l’oublier qu’il n’en aurait eu à supporter sa présence. Mais elle avait raison, cela n’avait que trop duré.

— Dans cette maison de couture, j’ai énormément appris et je me suis créé des contacts. Maintenant, je dois partir.

— Partir ? Et pour aller où ?

— Idéalement, j’aurais aimé aller à New York, mais…

— New York, avec ton héritage ! Je vois déjà comment cela va finir.

— Ce serait un nouveau départ pour moi. J’ai beau avoir quelques bons contacts ici, des acheteurs et des mannequins qui apprécient mes créations, il me faut passer à l’étape suivante. L’industrie de la mode bouge très vite. Si j’attends encore, on m’oubliera.

— Et quelle est l’étape suivante ?

La détermination se lut dans le regard de Leah.

— Travailler en free-lance, sur commande. Une acheteuse londonienne s’intéresse d’ailleurs à mon travail.

— Cela me paraît risqué.

— Je confectionne des vêtements depuis toujours, Stavros. Cela fait cinq ans que je suis dans une boutique où je ne ferai jamais rien de plus que contribuer aux créations d’un styliste confirmé.

— Tu ne connais rien à la gestion.

— Et toi, à tes débuts ? Tu as grandi dans une ferme… Quant à Dmitri, était-il souteneur ou bien vendait-il de la drogue ? Quand Giannis vous a ramenés ici, vous ne connaissiez rien à rien.

Il la contempla en silence.

— Je dois saisir cette occasion. J’ai besoin de mon argent et, pour y accéder, de ton autorisation. Il faut que tu cesses de jouer ce rôle de…

— Ah, nous y sommes ! s’exclama-t-il avec un sourire satisfait. L’argent, c’est de ça qu’il est question.

Au moindre faux pas, Stavros ne l’écouterait jamais plus.

— Oui, l’argent, répondit-elle en imitant ce ton sarcastique qu’elle détestait. L’argent que mon père m’a laissé. Cela n’a rien à voir avec Giannis ou avec toi, pas plus qu’avec ma mère et toute cette fichue dynastie Katakris.

— Très bien.

Comment ça, très bien ? C’était trop facile, pensa Leah malgré elle, en poussant un profond soupir de soulagement. Dès qu’elle aurait rejoint l’atelier, elle appellerait son contact à l’usine de fabrication de tissus. Il allait aussi falloir commander du matériel et recruter une couturière…

— Rédige-moi un projet et je verrai ce qu’il en est. Si ça me paraît solide, ajouta-t-il sur un ton dubitatif, je pourrais même y investir moi-même.

La colère et la déception de Leah étaient telles qu’elle peinait à respirer. Elle eut tout à coup envie de balancer le précieux vase en porcelaine posé sur la table à côté d’elle à la figure de Stavros.

— Je ne veux pas que tu y investisses. Je ne veux rien de toi. Tout ce que je veux, c’est mon argent et mener ma carrière comme je l’entends !

— Je pense ne pas avoir été assez clair. Tu as raison, Leah, je t’ai négligée trop longtemps. Maintenant les choses vont changer. Tout de suite, même.

— Que veux-tu dire ? s’enquit-elle, le souffle court.

— J’ai promis à Giannis de te protéger de toi-même, jusqu’à ce que la mort nous sépare. Il nous reste toutefois deux points à régler, dit-il en la dévisageant, impassible. D’abord, cet ami avocat… il devrait avoir assez de bon sens pour ne pas tourner autour de ma femme ainsi. Deuxièmement, j’exige que tu emménages chez moi. Il est grand temps que nous vivions ensemble. Quant à ta carrière, on t’achètera une maison de couture, à Londres, Milan, ou Paris, comme tu préfères, afin que tu puisses te lancer. Mon épouse ne manquera de rien.

3.

« Pour que tu puisses te lancer » ? « Mon épouse » ?

Il devait plaisanter, histoire de l’humilier une fois de plus, comme il l’avait fait tant de fois par le passé : « Cesse de voir ce garçon, Leah… Plus de voyages à New York… Giannis te laisse disposer de trop d’argent, à partir de maintenant… »

Stavros Sporades ne s’engageait jamais à la légère. Assaillie par la crainte, elle chancela. Il se précipita vers elle pour la soutenir mais elle s’écarta d’un bond.

— Ne t’approche pas, siffla-t-elle entre ses dents en s’appuyant sur la porte.

Elle aurait voulu refuser sa proposition, sauf qu’elle n’en avait pas la force. Stavros ne se pardonnerait jamais la mort de Calista, pas plus qu’il ne lui pardonnerait. Tous deux seraient punis ad vitam æternam.

La rage qui brûlait en elle avait disparu ; elle était désormais insensible, de glace.

— Ce n’est pas au nom de notre mariage que je suis venue te demander une faveur aujourd’hui. Peu m’importe d’être restée seule durant toutes ces années, je savais que je méritais ce châtiment. Peu m’importent aussi tes promesses. Je veux divorcer, Stavros.

Seul un léger tressaillement de sa mâchoire trahit son étonnement. C’était un roc, prêt à l’écraser.

— Pour engager un avocat et entamer une procédure de divorce, il te faut de l’argent.

— Je suis prête à payer de ma poche, si besoin est. Dans une semaine, j’aurai donné ma démission et déménagé. Ensuite, j’appellerai Philip pour lui faire part de mes projets.

Stavros s’avança vers elle.

— Je ne suis pas ton ennemi, Leah.

— Non ? Dans ce cas, prions pour que tu ne le deviennes pas ! Si tes sbires osent porter la main sur moi, j’appelle le premier journaliste venu et je lui raconte comment tu m’as traitée ces cinq dernières années.

— Je me fiche des médias.

— Et s’ils enquêtent sur ce qui s’est passé la nuit où Calista est décédée ?

Leah ne décela pas de colère dans son regard, mais une profonde amertume mêlée à du mépris.

— Si Giannis venait à l’apprendre, répliqua-t-il, crispé, lui qui t’a tant aimée, et que le nom des Katakris finisse ainsi traîné dans la boue, il n’y survivrait pas. Tu le tuerais. Sans parler de mes grands-parents qui ne peuvent toujours pas évoquer la mort de Calista…

— Tu sais pourtant que je ne pense qu’à moi, bluffa-t-elle en ravalant la bile amère qui lui montait aux lèvres.

Jamais elle n’avouerait la peine qui la hantait chaque jour davantage quand elle pensait à son grand-père, qu’elle prenait soin d’éviter alors qu’il vivait à deux pas de chez elle.

Elle avait beau être dévorée par la culpabilité, elle n’avait aucun levier excepté cette menace.

— Si tu ne souhaites pas voir les noms des Sporades et des Katakris traînés dans la boue, dit-elle en se forçant à sourire, tu n’as qu’à accepter.

Jamais Leah ne ferait le moindre mal à son grand-père. Elle l’adorait et, rien qu’à évoquer cette possibilité, elle se sentait anéantie. Seulement, il fallait que Stavros l’en croie capable.

— Un jour ou l’autre, tu débloqueras cet argent et tu cesseras de gouverner ma vie, lança-t-elle.

— Je te savais égoïste, Leah, mais à ce point-là… Tu réussis, une fois de plus, à me surprendre.

La voix de Stavros était si résignée qu’elle s’en sentit submergée par le désespoir.

— En quoi trouves-tu cela si surprenant ? Une fois débarrassé de moi, tu me remercieras, je n’en doute pas, s’écria-t-elle avant de se précipiter hors de la pièce et de s’enfuir aussi vite que l’y autorisaient ses jambes tremblantes.

Arrivée sur le pont supérieur, elle se laissa tomber à genoux, cherchant son souffle. A l’idée que Stavros puisse douter qu’elle mette sa menace à exécution, Leah sentit la peur l’envahir à nouveau.

En entendant des pas approcher, elle se raidit. Il ne fallait pas qu’il la trouve dans cet état, sinon il comprendrait qu’elle bluffait et tout cela aurait été vain. Elle leva la tête, essayant de dissimuler au mieux ses émotions.

— Salut, Leah, lui lança Dmitri du bar où il était adossé.

Avec le regard moqueur qu’elle lui connaissait bien, il lui tendit la main pour l’aider à se relever.

Elle la prit et se remit sur pied. Contrairement à celle de Stavros, la main de Dmitri ne lui faisait pas plus d’effet que ses yeux railleurs ou son arrogance coutumière. Néanmoins elle était contente de trouver un visage familier.

— Tu as l’air… très en forme, déclara-t-il en la toisant.

A l’inverse du regard condescendant de Stavros, celui de Dmitri, plein de complaisance, l’avait toujours mise à l’aise.

— Viens, je te ramène chez toi. Stavros me sera reconnaissant d’épargner à sa précieuse épouse une arrestation pour tenue indécente.

Leah frissonna, mais s’interdit de croiser les bras et soutint son regard.

— S’il ne m’avait pas traînée sous la douche…

En riant, il voulut l’attirer contre lui.

— Bas les pattes. Je ne joue pas à ton petit jeu, déclara-t-elle.

Peut-être que le but du jeu était justement de se rapprocher d’elle pour lui soutirer quelques renseignements à livrer à Stavros. Elle soupira, empreinte de fatigue et de solitude.

— Ta langue de vipère m’a manqué pendant toutes ces années, susurra-t-il.

— J’aimerais pouvoir t’en dire autant, toutefois je ne suis pas aussi douée que toi pour mentir.

— Allons donc. Inutile de faire semblant avec moi, répondit-il en la prenant par le bras et en l’entraînant vers l’escalier.

Leah le suivit à contrecœur. Comme toujours, Dmitri percevait bien plus que ce qu’il ne laissait croire. Aussi différent fût-il de Stavros, leur amitié était aussi indéfectible que leur dévotion pour Giannis.

— Je ne vois pas à quoi tu fais allusion. Et je peux tout à fait trouver mon chemin moi-même, merci.

— J’ai entendu votre conversation, Leah.

— Tu es donc aussi malappris qu’on le prétend.

— Je redoutais qu’il se passe quelque chose, rétorqua-t-il sans ciller.

Chaque fois qu’elle avait vu Giannis en compagnie de Dmitri ou de Stavros, son cœur s’était serré à la pensée qu’elle ne partagerait jamais avec son grand-père l’intimité qui les liait. Et que la faute lui revenait.

— Ça ne te regarde pas, Dmitri.

— Ton attitude est dangereuse pour la vie de ton grand-père, dit-il en lui prenant de nouveau le bras, et je ne parle pas de tes provocations à l’attention de Stavros.

Jamais il n’avait été dupe de ses stratagèmes.

— Mon seul but est de vivre librement. Comme toi.

Leah n’avait pas oublié ce que lui avait raconté Calista au sujet de Dmitri, ramassé dans une rue de Londres par Giannis.

— Dans ce cas, il faut faire évoluer votre relation.

— Comment ? Il ne m’a pas laissé le choix. Aujourd’hui, j’ai tenté de bluffer, mais… je ne m’en sens plus capable.

— Stavros et toi êtes en train de vous détruire mutuellement.

— C’est lui qui a toutes les cartes en main. Comme toujours.

Mais parce qu’elle s’était conduite de manière irresponsable, il ne lui restait plus aujourd’hui que l’effroyable menace de blesser Giannis, une possibilité qui lui faisait peur.

— Toi qui es son ami, reprit-elle, essaie de le convaincre que je n’ai plus besoin de sa protection. Je t’en prie, Dmitri…

Deux jours plus tard, Stavros et Dmitri s’entraînaient sur le ring de la salle de sport ultra-équipée attenante à l’appartement de ce dernier. Des années plus tôt, quand Giannis l’avait ramené à Athènes, il avait proposé la boxe comme moyen de résoudre les conflits des deux amis et de supporter l’emploi du temps rigoureux qu’il leur imposait. Une habitude qu’ils avaient conservée à l’âge adulte. D’ordinaire, Stavros n’était pas le plus hargneux, sauf qu’aujourd’hui il paraissait sur le point de craquer.

Cela faisait deux jours qu’il était incapable de travailler ; il n’avait toujours pas digéré sa rencontre avec Leah.

« Tu sais pourtant que je ne pense qu’à moi. » Ses paroles résonnaient encore dans sa tête tandis qu’il ne pouvait chasser le souvenir de son corps vibrant et de son regard étincelant. La courbe de ses lèvres, sa façon de hausser les épaules en se déhanchant, les boucles brunes qui encadraient son visage angélique… il n’arrivait toujours pas à y croire… Cette créature étonnante était donc Leah.

A seize ans déjà, elle savait sur quels boutons appuyer pour le mener par le bout du nez et, à présent, son objectif était de briser les chaînes grâce auxquelles Stavros la tenait.

Non !

Il avança le pied droit et lança un direct du gauche avec une violence incontrôlée. Le bruit de ses phalanges contre la mâchoire de Dmitri et la série de jurons que lâcha celui-ci firent écho dans le silence de la salle.

Dans les yeux de son adversaire, Stavros lut sa surprise. Dmitri, qui avait appris à se battre dans les gangs des rues de Londres, n’en revenait pas de le voir perdre le contrôle et lui asséner un tel coup.

— Dong, dong, le point revient à Leah Huntington Sporades ! se moqua-t-il.

Stavros répondit par un regard enragé.

Sans cesser de se masser la mâchoire, Dmitri attrapa sa bouteille d’eau.

— Aussi loin que je me souvienne, Stavros, pas une fois tu n’es passé à l’attaque. La victoire lui revient.

Stavros connaissait la lucidité de Dmitri. C’était un miracle qu’après le dernier esclandre de Leah il n’ait fait aucun commentaire. Cependant il était hors de question d’en discuter, surtout avec lui. Stavros constata que sa mâchoire bleuissait déjà.

— Tu devrais te mettre de la glace.

Dmitri lui prit le bras.

— Tu es allé trop loin, Stavros.

— Ne te mêle pas de ça.

Dmitri lui barra le passage.

— Tu es allé au-delà de ce que te demandait Giannis.

Après les avoir sauvés, eux qui n’étaient que des voyous, Giannis ne leur avait demandé qu’une chose. Et Stavros avait visiblement échoué.

— Te serais-tu accordé toi-même l’absolution pour tout ce que tu as fait ? Et pour ce que tu n’as pas fait ? Giannis t’avait demandé de la protéger, ne ? Pourtant, quand je pense à ce que j’ai vu il y a deux jours, il aurait mieux fait de me la confier. Je n’aurais pas mis une journée à la séduire, elle serait tombée amoureuse et je l’aurais larguée huit jours plus tard. Ça lui aurait servi de leçon.

A la pensée de Dmitri séduisant Leah, Stavros leva le poing.

— Leah n’est pas le genre de traînée qui fréquente tes soirées. C’est…

Dmitri observait de son regard affûté les efforts que Stavros faisait pour se maîtriser. Son ami avait deviné ce qu’il avait failli dire : « C’est ma femme. »

Depuis quand était-il devenu si possessif ? Depuis quand Leah était-elle devenue si désirable ?

— Si Stavros Sporades se met à perdre son légendaire sang-froid… Je dois admettre que son corps superbe ferait perdre la tête à n’importe qui. Tu l’as toujours eue dans la peau et, aujourd’hui, elle dispose d’une nouvelle arme.

— Ça suffit ! Je ne me mêle pas de ta vie, moi. Je ne te juge pas.

— Peut-être, mais Leah n’est pas n’importe qui. Ce n’est pas parce que tu t’es brusquement pris un coup de chaud… Ecoute, Stavros, tu es le type le plus honnête du monde et, là, c’est Giannis que Leah menace. Il va te falloir prendre une décision.

— Je l’ai déjà prise, il y a cinq ans.

— Pourquoi l’avoir éloignée de toi et laissée à la garde de quelqu’un d’autre ? Soit c’est ta femme pour de bon, soit tu te débarrasses d’elle. Vous ne pouvez pas continuer de mener cette vie, à vouloir vous racheter… Tu dois lui laisser une chance, Stavros. Ne serait-ce que pour savoir si tu as raison.

Dmitri quitta la salle le premier, laissant Stavros à ses réflexions. Ce qu’il avait dit, Stavros se le répétait depuis des années. Dès l’instant où son ami l’avait appelé, deux jours plus tôt, pour lui dire que Leah se trouvait à bord de son yacht, la culpabilité l’avait rongé. Comme toujours, il avait voulu faire son devoir envers ses grands-parents, envers Calista, envers Giannis, sans tenir compte de ses propres désirs ni de ses craintes. Désormais Leah méritait qu’il lui donne sa chance. Et pourtant, pour la première fois de sa vie, il hésitait.

Cinq ans plus tôt, il s’était laissé emporter par sa colère, mais aujourd’hui le désir qu’il éprouvait pour elle prenait le dessus, songea-t-il en scrutant son visage dans le miroir de la salle. Sa vie entière avait toujours été guidée par son sens du devoir et des responsabilités, et il s’interdisait d’y renoncer pour la gamine égoïste et effrontée qu’il avait épousée.

4.

Accoudée à la rambarde de son petit balcon, Leah contemplait la vue sur Athènes. Il était 17 h 15, les cafés et les bars se remplissaient déjà, et l’air vibrait de rires et d’éclats de voix. Un spectacle qui l’égayait toujours après ses longues journées de solitude. Seulement, cela ne suffisait pas à chasser son anxiété aujourd’hui. Bien qu’elle ait couru une heure cet après-midi, la seule chose qui réussissait habituellement à la calmer, Leah n’avait qu’une envie : s’enfuir, sans plus jamais regarder en arrière.

En soupirant, elle rentra et se mit à arpenter la pièce dont elle avait refusé d’orner les hauts murs blancs, pas même d’une photo. Pourquoi ne s’était-elle pas enfuie plus tôt, loin de Stavros et de cette pitoyable relation qu’ils osaient appeler mariage ? Et si son immense solitude l’avait poussée à rester dans un univers familier, quand bien même elle ne pourrait jamais revoir son grand-père ? Avait-elle préféré supporter la punition que lui infligeait Stavros plutôt que d’affronter seule l’inconnu ?

Bien sûr, Leah ne se pardonnerait jamais le rôle qu’elle avait joué dans ce drame même si, jusqu’à cette nuit fatale, elle avait ignoré que Calista se droguait. Elle n’aurait jamais imaginé non plus que cacher à Stavros — dont la présence déchaînait ses plus mauvais instincts — l’inconduite de sa sœur aurait de telles conséquences. Elle attrapa un sac à bandoulière, tout poussiéreux de n’avoir plus servi depuis si longtemps, dans lequel elle jeta quelques vêtements.

Voilà deux jours qu’elle attendait, en s’efforçant de garder son calme comme le lui avait recommandé Philip. Redoutant la fureur de Stavros, elle avait à peine fermé l’œil. Au moment même où elle s’empara de son téléphone, il émit un bip et le nom de Stavros apparut à l’écran. L’angoisse assaillit Leah. Ses mains se mirent à trembler si fort que l’appareil lui échappa et tomba sur le tapis. Le cœur battant, elle le ramassa pour lire le message.

Rendez-vous au café dans dix minutes. J’ai une proposition à te faire.

Une proposition ? Pouvait-elle lui faire confiance ? La comprenait-il, enfin ?

Si je vois un de tes gardes du corps, je me mets à hurler.

Elle attendit, appréhendant la réponse.

Pas de comédie, Leah. Soit tu descends, soit je monte.

A l’idée de le voir envahir son espace — même s’il s’agissait davantage d’une cellule que d’un jardin secret — elle s’empressa de répondre.

J’arrive.

Elle s’apprêtait à passer sous la douche lorsque l’appareil sonna de nouveau.

Leah… Habille-toi décemment.

Elle tira la langue, ravie qu’il soit tombé dans le piège. Elle ne le laisserait plus voir la peur qui l’habitait ni diriger leurs conversations à sa guise. Elle allait enfiler le masque de la petite égoïste sans cœur qu’il avait toujours méprisée.

Il avait dit dix minutes et, dix minutes plus tard, Leah traversait bien la rue qui séparait son immeuble du café. Comme à son habitude, elle avait choisi d’ignorer ses instructions. Son haut de soie pêche moulait délicatement sa poitrine et un short assorti mettait en valeur ses longues jambes. Sa silhouette musclée, sa queue-de-cheval brune qui se balançait tandis qu’elle marchait vers le café et ses bottes à hauts talons faisaient tourner la tête de tous les passants. Elle avançait vers lui avec grâce et assurance.

Rien à voir avec la Leah qu’il avait épousée ; et pas seulement parce qu’elle était plus belle. Elle était animée par une flamme intérieure qui attirait tous les regards. Etait-ce la perspective d’entamer une nouvelle vie ? Ou plutôt l’affection d’un homme ? Le dernier avec qui elle avait eu une relation s’était révélé être un escroc de la pire espèce — Alex Ralston. Il se trouvait en ce moment même en prison pour détention et trafic de stupéfiants.

— Quand comprendras-tu que me défier ne fait que te nuire, Leah ? demanda-t-il en lui désignant un siège voisin du sien.

Elle croisa langoureusement les jambes et lui sourit. Ses lèvres étaient peintes en rose.

— Quand comprendras-tu que tu n’as aucun ordre à me donner, Stavros ?

Le cœur battant la chamade, elle était en proie à une indescriptible nervosité. Cependant elle ferait tout pour qu’il n’en sache rien.

Alors qu’un serveur se précipitait vers leur table, Stavros lui fit signe de s’éloigner mais Leah le rappela en souriant.

— Moi, j’ai faim, Stavros. Je mange rarement à l’extérieur, alors je ferais comme si tu appréciais ma compagnie.

Il attendit en silence la réapparition du jeune serveur et fut agréablement surpris d’entendre la jeune femme commander trois entrées et deux plats dans un grec un peu lent mais parfait.

— Je ne compte pas manger, dit-il une fois le serveur parti.

— Je sais, nous sommes vendredi. Ce soir tu dînes avec Helene Petrou, ton ancienne maîtresse et désormais amie.

— Comment es-tu au courant ?

— Philip a ses sources.

— T’a-t-il conseillé de glisser ça au fil de la conversation ?

— Au contraire. Il m’a suggéré d’éviter toute allusion.

Stavros se carra dans son siège. Leah avait toujours été dépourvue de tout instinct de conservation. Comment aurait-elle pu survivre seule ?

— Pourquoi ne lui as-tu pas obéi ?

— Je ne veux pas entrer en guerre, Stavros. Ceci dit, j’ai été choquée d’apprendre qu’après tant d’années tu la voyais de nouveau, et ce toutes les semaines.

— Tu as été choquée d’apprendre que je suis resté en contact avec une femme que j’admire ?

Elle acquiesça, sans le regarder, et rougit légèrement.

Leah l’effrontée, Leah l’insouciante serait-elle mal à l’aise ?

— Je me souviens avoir entendu Calista dire que vous étiez faits l’un pour l’autre.

Sur son visage se lut une douleur que Stavros n’avait jamais perçue. Pleurait-elle encore réellement Calista ?

— Leah ?

Elle cilla, sans doute pour chasser quelques larmes.

— Tu pourrais être libre, dit-elle. Etre avec elle.

— Tu veux que je vive avec Helene ? s’enquit-il, abasourdi.

— Honnêtement je préférerais que tu sois aussi malheureux que je le suis par ta faute. Toutefois, si ma liberté est le prix de ton bonheur, pourquoi pas ?

— C’est très généreux de ta part. Je suis surpris que tu te souviennes d’elle, ou de quoi que ce soit d’autre de cette époque.

Cette pique la fit réagir.

— Son CV n’est pas facile à oublier. Femme d’affaires, icône de mode, ancien top model, la seule à pouvoir répondre aux critères élevés exigés par Stavros Sporades.

— As-tu vraiment de la considération pour Helene ?

— Bien sûr. Cela me fascinait que, si jeune, elle ait si bien réussi, acquiesça-t-elle en détournant le regard.

Stavros eut l’impression que ce n’était pas exactement ce qu’elle voulait dire. Il avait beau détester tout ce que Leah représentait et regretter l’effet que produisait sur lui le moindre de ses mouvements, il devait reconnaître qu’elle avait toujours été drôle et pleine d’énergie.

Après la mort de son père dans un accident de voiture, elle avait dû s’intégrer dans un environnement inconnu — celui de Giannis et le sien — et, pourtant, jamais il ne l’avait vue morose ou abattue. C’était sans doute grâce à cet égoïsme qu’il détestait tant mais qui lui conférait une force étrange. On aurait dit qu’un voile protégeait celle qu’elle était vraiment des gens qui la côtoyaient. Il changea de sujet.

— Et toute cette nourriture, c’est pour plaire au serveur ?

— Que sont devenues tes bonnes manières ?

— Tu as l’art de les réduire en poussière.

— J’ai couru cet après-midi. J’ai donc la ferme intention de manger tout ce que j’ai commandé.

Voilà donc pourquoi elle était si mince et si musclée.

— Où en es-tu avec ton appartement et ton travail ? Et, à mon sujet, ton petit avocat t’a-t-il dit de mettre la pédale douce ?

— Je… Philip m’a conseillé d’éviter tout éclat.

— Tu l’as écouté.

Leah faisait donc confiance à ce Philip… Il fallait qu’il en sache davantage sur lui.

Le serveur revint avec un plat. Elle s’empara de sa fourchette avec un murmure de satisfaction.

— Alors, quelle est ton offre ?

— Je te propose un compromis.

— Jusqu’à aujourd’hui, tu ne m’as rien proposé de tel. C’était toujours ta volonté, dissimulée sous d’autres termes. Comme avec…

Une étincelle dans le regard de Stavros la dissuada d’aller plus loin, alors elle se mit à jouer avec sa fourchette.

— Avec qui ?

Dans la bouche de Leah, tout prit soudain un goût de cendre. Elle s’empressa de boire une gorgée d’eau.

— Avec Calista, et moi aussi, évidemment. Des tas de fois. Ta sœur pouvait proposer n’importe quoi, c’était toujours non.

Comme lorsque cette dernière avait voulu aller étudier l’histoire de l’art à Paris pendant un an ou se rendre à New York avec Leah ; ou encore tenir le bar dans un night-club où travaillait une amie.

A chaque fois que son frère lui avait opposé un refus, Calista s’était mise dans une colère noire mais elle avait toujours veillé à ce qu’il n’en sache rien.

— Par exemple ? Tout à l’heure tu avais l’air si triste. A quoi pensais-tu, Leah ? questionna-t-il sur ce ton autoritaire qui l’excédait.

Etrangement, elle sentait Stavros concerné et sincère. Pouvait-il réellement s’intéresser à autre chose qu’à ses règles de vie ? Il avait à peine plus de vingt ans quand elle était arrivée à Athènes et déjà un sens du devoir et des responsabilités extraordinairement développé. Pour la première fois, Leah se demanda pourquoi.

— Pourquoi me poses-tu cette question ? répondit-elle.

— Je… Je lui ai donné tout ce qu’elle voulait — il déglutit — pourquoi a-t-elle choisi de suivre ton exemple ? Pourquoi n’ai-je pas réussi à la protéger ?

Le désarroi qu’elle lisait dans son regard déclencha en Leah un flot d’émotions et de souvenirs.

— Je n’en sais rien, dit-elle d’une voix tremblante.

— Puisque tu es celle qui l’a initiée à la drogue, je ne m’attendais pas à une quelconque réponse de ta part.

Ses traits se chargèrent alors d’arrogance, exprimant une détermination implacable, comme s’il ne pouvait y avoir entre eux qu’un mépris mutuel.

— C’est faux, lança-t-elle en luttant contre la douleur que provoquait en elle sa certitude.

En dépit de tous ses projets et de toutes ses idées aventureuses, Calista n’avait jamais levé le petit doigt à la maison. Alors que Leah, qui avait perdu sa mère à la naissance, avait toujours fait de son mieux pour aider son père depuis son plus jeune âge.

« Saint Stavros, mon frère bien-aimé, a des domestiques pour le faire… » Voilà ce que Calista répondait lorsque Leah lui suggérait de ranger ou de faire un peu de cuisine.

Leah avait seize ans. Elle avait peur, elle était en deuil et ne comprenait en rien Calista. Un bref instant, elle pensa que le chagrin qu’ils éprouvaient encore, Stavros et elle, aurait pu les rapprocher. Malheureusement, le passé était révolu.

— Dis-moi ce que je dois faire.

Il la contempla longuement, ce qui ne fit que l’inquiéter davantage.

— Tu dois vivre avec moi pendant trois mois pour me prouver que tu es digne de confiance.

— Non, rétorqua-t-elle avec un geste si violent que la table en trembla.

— Je n’ai pas d’autre moyen de m’en assurer. Tu devras me convaincre que tu veux vraiment réussir dans le stylisme et non dilapider ton héritage dans une affaire imaginaire. Si tu échoues, nous resterons mariés et tu seras ma femme, dans tous les sens du terme, jusqu’à ce que la mort nous sépare.

Leah en eut le souffle coupé, mais se força à réfléchir. Chaque semaine, il avait rendez-vous avec sa maîtresse. Même si le ressentiment qu’ils éprouvaient l’un envers l’autre depuis des années semblait s’estomper, elle ne pouvait se résoudre à le considérer comme son mari. A côté de ça, il paraissait vraiment désireux de lui accorder sa chance.

— Mais si je me montre vertueuse, docile et dépourvue de personnalité, peut-être ne voudras-tu plus me lâcher ?

Le rire sonore de Stavros rebondit sur les murs du café. Leah l’avait si rarement entendu qu’elle le fixa, stupéfaite, tandis qu’il s’efforçait de recouvrer son calme. Son visage amusé le rendait tellement séduisant que Leah eut l’impression que tout le monde s’était arrêté de parler pour le contempler. A la table voisine, une femme s’était immobilisée, sa tasse en l’air, et le dévorait du regard. Sans cesser de rire, Stavros repoussa une épaisse mèche de cheveux qui lui tombait sur le front. Le large anneau qu’il portait au doigt brilla dans la pénombre et cet éclat toucha Leah en plein cœur.

Il portait donc encore l’alliance qu’elle lui avait donnée en pleurant le jour de leur mariage ? L’autre jour, sur le yacht de Dmitri, l’avait-il déjà au doigt ? Ne l’avait-il donc jamais ôtée durant ces cinq années ? Elle était, à n’en pas douter, un rappel de ce qu’il devait à Giannis. La gardait-il au doigt quand il faisait l’amour avec la sublime Helene ?

— Même s’il s’avère que je te trouve irrésistible, dit-il, moqueur, je signerai les papiers du divorce et la mainlevée sur ton héritage. Tu seras libre.

Trois mois avec Stavros…

— Je vivrai ma vie comme je l’entends. Sans rien chercher à prouver de plus. Je ne te menacerai pas et je ne te ferai plus honte.

— N’es-tu donc pas totalement dépourvue de sens moral ?

C’était pourtant lui qui l’avait poussée à se comporter comme elle l’avait fait.

— Ne crois pas pouvoir me dire ce que j’ai à faire.

— Si. En vivant comme tu l’as fait, tu as perdu ton droit à l’autonomie, déclara-t-il calmement, en dépit de la flamme qui dansait dans son regard. Leah… par ta faute, Calista est morte et Giannis a bien failli être emporté lui aussi. Aurais-tu l’audace de t’en défendre ?

— Si je m’en défends, c’est que…

Troublée, elle se tint au bord de la table. Cette épouvantable accusation était fausse. Sauf que en creusant le passé pour en extirper la vérité, elle finirait par se livrer à cet homme qui n’avait jamais supporté la peur ni la faiblesse. Lui rirait-il au nez, comme il l’avait toujours fait, ou aurait-il pitié d’elle ? Mieux valait céder.

— Très bien. Je ferai ce que tu demandes pour récupérer mes droits.

Cette reddition fut accueillie sans un mot. Il ne s’était pas attendu à la voir capituler si vite et il considérait sans doute cela comme un aveu. Dès leur première rencontre, cette arrogante certitude de tout savoir mieux que les autres — pour leur bien, de surcroît — avait exaspéré Leah. Jamais il n’avait essayé de comprendre ce qu’elle éprouvait.

Stavros jeta quelques billets sur la table et lui tendit la main.

— Allons chercher ce dont tu as besoin. Les déménageurs viendront prendre le reste.

— Non ! s’écria-t-elle, prise de panique. Je… je ne peux pas faire mes bagages en dix minutes. Laisse-moi quelques jours.

Impossible d’emménager avec lui sur-le-champ. Il lui fallait du temps pour reprendre ses esprits, pour se faire à cette idée… Il consulta sa Rolex étincelante.

— J’ai demandé à quelqu’un de passer nous aider. Nous devrions pouvoir nous y mettre tout de suite.

— Tu tiens vraiment à m’aider à faire mes bagages ?

— Cela te pose problème ?

— Effectivement, je n’ai aucune envie de… L’appartement est en désordre, je sais que tu vas me juger et dire que tu ne comprends pas comment je peux vivre dans un pareil bazar.

Stavros se fendit d’un large sourire qui dévoila sa dentition parfaite et creusa, sur l’une de ses joues, une charmante fossette.

— Ce n’est pas sur ta capacité à ranger que je te jugerai.

— Je n’aime pas que l’on touche à mes effets personnels.

— Et moi, je n’ai aucune envie de t’accueillir chez moi, rétorqua-t-il en la prenant par le coude pour la forcer à se lever. Sois tranquille, je ne toucherai à rien. Je me contenterai de superviser l’opération.

— Pour asseoir davantage ton statut de chef ?

Depuis que Leah le connaissait, Stavros l’avait d’abord énervée, puis fascinée, pour finir par régenter sa vie alors qu’ils ne vivaient même pas ensemble. Comment pourrait-elle survivre à trois mois de cohabitation effective ?

5.

Elle lui avait menti, évidemment.

Stavros ne savait pas ce qui le surprenait le plus, le fait que Leah lui ait menti aussi facilement ou bien l’appartement lui-même, triste et sans vie. On aurait dit que, pour se punir, elle avait choisi de vivre dans une cellule de prison durant ces cinq dernières années.

Pourquoi ? Pourquoi s’imposer une telle existence ?

La mort de Calista l’avait-elle bouleversée à ce point ? Et réellement transformée ?

Dans le salon, tout était en ordre, comme dans la cuisine, d’ailleurs, ainsi que dans sa chambre où il n’avait jeté qu’un bref coup d’œil. Rien ne manquait à Leah : des placards débordant d’argenterie, une télévision à écran plasma sur le mur du salon… Mais il n’y avait aucun objet décoratif. Pas de bibelots. Seulement le strict nécessaire. Pour autant qu’il se rappelle, les murs étaient du même blanc cassé que lors de sa première inspection de l’appartement cinq ans plus tôt, la semaine qui avait suivi leur mariage.

Cet endroit respirait la solitude et l’isolement.

Leah avait toujours été un ouragan. Ici, pourtant, elle semblait n’être plus que l’ombre d’elle-même.

Durant les deux premières années, Stavros lui avait fait livrer nombre de vêtements, chaussures, et autres accessoires dont Helene pensait qu’une jeune femme pouvait avoir besoin. Il lui avait même fait porter divers objets qui avaient jadis appartenu à sa mère, découverts par Dmitri et lui dans la maison qu’occupait Giannis avant sa crise cardiaque.

Leah avait tout renvoyé, sans exception. Même la boîte qui contenait les affaires de sa mère. Il avait donc cessé de se préoccuper de ses besoins. Sans plus se soucier des obligations qu’il avait envers elle, il avait préféré ignorer son existence.

L’estomac noué, il la suivit dans sa chambre. Sur la table de chevet, il aperçut une boîte de mouchoirs, des stylos, du papier blanc et une petite photo ; sans doute le père de Leah, à en croire les yeux bruns qui ressemblaient tant aux siens.

Elle se mit sur la pointe des pieds pour attraper un sac dans un placard à moitié vide, fit demi-tour et s’arrêta net en le voyant sur le pas de la porte.

— Quelqu’un va apporter des cartons mais je doute que ce soit nécessaire.

— Il y a, dans l’atelier, du matériel dont j’aurai besoin.

Il acquiesça, perdu dans ses pensées.

— Stavros, pour passer ce… test, il n’est pas nécessaire que je déménage. Je pourrais très bien continuer à vivre ici.

Enervé, il avança dans la chambre puis réalisa que c’était contre lui-même qu’il était furieux. Contre elle, aussi. Evidemment. C’était totalement irrationnel mais il ne pouvait s’en empêcher.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée.

— Tu me détestes pour des raisons que j’accepte, mais aussi pour d’autres que j’ignore, lança-t-elle, fébrile.

Par tous les moyens, elle tentait de masquer l’inquiétude qu’il lui inspirait, pourtant elle n’y parvenait pas. Elle était trop anxieuse. La Leah qu’il avait connue — ou plutôt qu’il avait cru connaître — était très différente. Jamais elle n’aurait dissimulé quoi que ce soit. Elle s’abandonnait à fond à ses envies juvéniles et cédait à chacune de ses impulsions, faisant fi des conséquences.

Entraînant Calista dans son sillage.

— Si je comprends bien, tu préférerais continuer à vivre dans ce trou à rat et jouer les martyrs ?

Brandissant la jupe qu’elle venait de tirer du placard, elle le toisa avec dédain.

— C’est toi qui l’as voulu.

— Jamais je ne t’ai demandé de vivre ainsi recluse. Je t’ai fait parvenir tout ce dont tu avais besoin.

— Et qu’en aurais-je fait ? dit-elle en fourrant la jupe dans son sac, avec deux ou trois autres vêtements. Je n’ai plus d’amis, Stavros, ni de famille.

— C’est toi qui l’as rejetée, il y a des années. Et tu continues.

— Même mes collègues de la boutique, avec qui je travaille pourtant depuis cinq ans — Stavros perçut sa peine et sentit monter en lui un élan de tendresse, dont la force le déstabilisa — me traitent à la fois avec mépris et considération, ce qui me donne envie de vomir. Je ne sais pas s’ils apprécient sincèrement mes dessins ou s’ils font juste preuve de politesse parce que je suis Leah Sporades, la femme du magnat grec du textile, qu’il cache néanmoins comme une tare au reste du monde. Toi aussi, tu m’as épousée en dépit de tout le mépris que tu avais pour moi. Quand tu m’as embrassée devant les journalistes ce jour-là, c’était pour en informer mes amis et le monde entier. Comme on marque le bétail.

— Leah…

— Non, Stavros. J’avais dix-neuf ans et j’avais perdu la seule amie que j’aie jamais eue. Giannis venait de faire une crise cardiaque…

— Tu as toujours refusé de le voir, coupa-t-il.

« N’abandonne pas ma petite Leah, Stavros. Elle est si fragile. Je t’en prie… »

Fragile… C’était bien la dernière chose qu’il aurait pensé de Leah. Même sur son lit d’hôpital, même si elle n’était pas restée plus de cinq minutes à son chevet, Giannis ne pensait qu’à elle.

Ne décolérant pas, Leah le tira de sa rêverie en l’empoignant par le revers de sa veste.

— Il ne t’a pas fallu trois jours pour m’enlever tout ce qui faisait ma vie jusque-là, m’enfermer ici et m’oublier définitivement. N’as-tu donc jamais eu honte d’avoir forcé une fille de dix-neuf ans à t’épouser ?

Ces mots pénétrèrent dans le cœur de Stavros comme une lame bien aiguisée. Une fois le mariage passé, il avait voulu ignorer son existence et l’avait laissée vivre ici, sous surveillance, tout en répétant à Giannis qu’elle allait très bien. Comment avait-il pu commettre une pareille faute ?

— Je ne regrette rien. Pour t’arracher à cette vie nocturne, faite d’alcool et de drogue, j’aurais fait n’importe quoi.

Cette fois, Leah ne se défendit pas et se laissa aller contre lui, les yeux clos, le front posé sur sa poitrine. L’intimité de sa réaction le toucha au plus profond de son être, mettant en lumière une part de lui-même qu’il avait ignorée jusque-là. Au contact de son corps mince, grisé par la douceur de son parfum, Stavros faillit succomber à la tentation, la serrer dans ses bras, poser sa bouche sur la sienne… Un poids terrible pesait sur sa poitrine. Il la prit par les poignets pour l’écarter de lui et sentit le battement de son pouls sous ses doigts.

Elle respirait lourdement et leva soudain la tête vers lui. Leurs doigts se nouèrent, ses ongles l’effleurèrent et le regard brun doré de Leah se posa sur ses lèvres. Un regard mêlant désespoir et désir. Elle s’écarta vivement de lui.

— Alors tu dois assumer les conséquences de tes actes, reprit-elle en désignant la pièce d’un geste. Et ne compte pas sur moi pour t’aider à échapper à la culpabilité.

C’était le propos le plus adulte qu’elle ait jamais tenu. Le monde dans lequel il avait vécu jusque-là vacillait. Au fond, peut-être était-ce lui qui s’était trompé. Peut-être Leah avait-elle raison. Peut-être s’était-il laissé aveugler par la douleur et le ressentiment, négligeant tous ses devoirs et la promesse qu’il avait faite à Giannis.

— Tu as raison. Tu n’y es pour rien. Je ne constate que maintenant l’ampleur de ce que j’ai fait ce jour-là.

— Je n’arrive pas à y croire, s’exclama-t-elle, stupéfaite, avant d’éclater de rire. Le ciel me tombe sur la tête.

Enivré par son odeur, il sentit une étrange douceur l’envahir tandis qu’il contemplait Leah. Il dut lutter contre le désir irrésistible de poser le doigt sur ses lèvres.

Mobilisant toute son énergie, Stavros s’écarta d’elle en se demandant si sa vraie punition n’était pas ce désir qui s’était insinué en lui, tel un serpent.

— Allons dans ton atelier, lança-t-il par-dessus son épaule avant de franchir la porte.

En découvrant l’atelier de Leah, Stavros eut le souffle coupé. C’était comme s’il levait enfin le voile qui la séparait du monde. Avec un sourire timide, elle fit le tour du désordre qui régnait dans la pièce, touchant des objets çà et là. Cette femme était réellement à des années-lumière de la Leah qu’il avait connue et qu’il haïssait tant.

Le soleil baignait la pièce, éclairant les hauts plafonds. Partout éclataient des couleurs vives, contrastant tellement avec le reste de l’appartement que Stavros mit un moment à recouvrer ses esprits. Au fond de la pièce, il découvrit deux portants chargés de robes du soir inachevées. Dans un autre coin, une machine à coudre posée sur une table. Un mur entier était couvert de croquis et de photos découpées dans les magazines. Sur un autre étaient épinglés des échantillons et sur une étagère branlante s’entassaient des rouleaux de tissus variés — satin, soie et coton. Il sentit son cœur se serrer.

— Cette boutique de Londres dont tu m’as parlé, qu’est-ce qui les intéresse au juste ?

— Je travaille sur une collection de tenues de soirée : robes de cocktail, robes habillées. Mais également une robe de mariée, qui sera le clou du défilé.

— Cela représente un énorme travail pour une styliste qui travaille seule.

— Styliste et couturière, corrigea-t-elle en montrant du doigt une robe qu’elle était sur le point de terminer.

— C’est toi qui… ?

— Oui, acquiesça-t-elle avec un fier sourire qui illumina ses traits. C’est moi qui ai dessiné, coupé et cousu toutes ces robes. Je voudrais d’ailleurs créer ma marque. Une fois que l’acheteuse m’a expliqué ce qu’elle voulait et ce qui lui plaisait dans mes dessins, j’ai aussitôt commencé le processus…

Ses joues étaient soudain devenues plus roses. Stavros fit le tour de la pièce et vint palper la soie ivoire d’un corsage.

— Cette personne a vu tes croquis ?

Leah secoua la tête.

— On en a seulement parlé, à deux reprises.

— Tu as pris un gros risque en réalisant toute une collection sur un engagement aussi léger.

— Tu m’as donné ta parole il y a moins de dix minutes, répliqua-t-elle sur un ton agressif, soudain en proie à une panique grandissante.

— Je la tiendrai. Simplement je suis un homme d’affaires et, au cas où tu l’aurais oublié, je dirige un groupe de textile qui exporte dans le monde entier. Je suis donc contraint d’examiner les points forts et les points faibles de cette affaire, comme de toutes celles dans lesquelles j’investis. Les envies irréalistes des créateurs mènent souvent les affaires à leur perte.

— J’ai choisi d’exploiter ma vision de ce qu’elle avait en tête, se défendit-elle en lui faisant face. Dans la boutique où je travaille en ce moment, chaque modèle original que je crée doit être adapté à la marque. Cette collection sera vraiment la mienne et j’ai besoin de mon argent pour qu’elle prenne vie.

— D’accord, à condition que tu me fournisses toutes les factures détaillées de ce que tu achèteras, au centime près.

— Je vais te faire parvenir ma comptabilité.

— Tu en as déjà une ?

— Ah, ça te surprend, pas vrai ? Eh bien figure-toi que je rencontre même un problème avec un vendeur brésilien qui essaie de faire monter le prix du coton que je veux lui acheter.

— Je peux m’en occuper, dit-il, étonné de voir l’éclat qu’avait pris son regard. Tu vas engager un comptable ?

— Pas pour le moment.

— Cela fait beaucoup de travail pour une seule femme.

— Pour ma première collection, je ne veux avoir personne dans les pattes.

— Très bien, concéda-t-il tout en notant qu’elle avait gardé son sens inné de l’indépendance. Tu vas immédiatement toucher cet argent. La semaine prochaine, je dois m’absenter, et jusque-là…

Leah se dirigea vers la cuisine, ouvrit le réfrigérateur et prit une bouteille d’eau.

— Ne t’en fais pas. Ton intendante sera là pour me surveiller, tout comme le nouveau responsable de ma sécurité. Pauvre Dmitri. Pour un dur comme lui, en être réduit à faire du baby-sitting… Mais je m’en moque. D’ailleurs, il a toujours été charmant avec moi. Même quand Calista…, commença-t-elle avant de s’arrêter soudainement et de détourner la tête.

— Continue, Leah.

Elle s’éclaircit la gorge en évitant soigneusement son regard.

— Une fois, reprit-elle, nous sommes entrées dans sa chambre et nous lui avons volé une bouteille de whisky. Seulement, il nous a prises sur le fait.

— Du whisky, Leah ?

— C’était pour rigoler, Stavros. On avait dix-sept ans.

— Mon père était alcoolique. Pour boire, il a volé ses parents et fait vendre notre maison. C’est ce qui a poussé ma mère à partir. Calista n’était pas censée toucher à cette saleté.

Elle écarquilla les yeux, visiblement ahurie par cette révélation, et il réalisa qu’il en avait trop dit.

— Je n’étais pas au courant, Stavros.

— Qu’est-ce que Dmitri vous a dit ?

— Qu’on ne pouvait boire le whisky, murmura-t-elle en rougissant, qu’à la seule condition qu’on accepte un plan à trois avec lui.

— Cristos ! Jamais je n’aurais cru…

Leah soupira. Elle s’attendait à ce qu’il réagisse ainsi.

— On a laissé tomber la bouteille et on est parties en courant. Tu comprends, il avait l’habitude… Enfin, il savait comment s’y prendre avec nous.

Contrairement à toi. L’accusation tacite était évidente. Dmitri avait toujours su y faire avec Leah, il le savait. Il allait devoir faire un effort pour changer ça.

« Si c’était à moi que Giannis avait demandé de… » Il écarta le scénario évoqué par Dmitri pour se concentrer sur le concret.

— Pour être honnête, Leah, la mode est un milieu très fermé où des dizaines, pour ne pas dire des centaines, de stylistes essaient de se faire un nom. Je ne suis pas certain que tu aies suffisamment de talent pour réussir.

— Je le comprends. Tout ce que je te demande, c’est de me laisser tenter ma chance.

— Et si tu échoues ?

— Dans ce cas, répondit-elle en soutenant son regard, ce sera mon échec, à moi seule, comme le sera mon succès si je réussis. J’y aurai mis tout mon cœur, toute ma vie, et ça ne m’effraie pas pour autant.

— J’ai toujours su que rien ne te faisait peur, Leah.

Elle esquissa un petit sourire et Stavros réalisa qu’il ne savait rien de cette fille qu’il avait toujours considérée comme la plus amère des pénitences.

6.

Une semaine plus tard, Leah se promenait sur la plage de sable blanc d’une petite île de la mer Egée où Stavros habitait une propriété de cinquante hectares en bord de mer, à dix minutes à peine d’Athènes en hélicoptère.

Cela faisait des années qu’elle vivait en Grèce, pourtant Leah n’avait jamais eu le privilège de venir dans ce petit coin de paradis qu’il appelait « ma maison ». Nichée au creux des collines, la villa était d’une étonnante sobriété. Pas de bar étincelant comme chez Dmitri, ni décor de chrome et d’acier très prisé par les milliardaires.

Bâtie en pierre, avec de hauts plafonds aux poutres apparentes et des murs blanchis à la chaux, la demeure, agrémentée d’une piscine et d’une cave à vins, étonnait par la simplicité de ses volumes et la luminosité de ses vastes espaces.

Austère, secrète, et pourtant si apaisante, elle était le reflet exact de l’homme qui la possédait. Un fragment authentique de campagne grecque. Seul le vent venait rompre le silence. De même que dans son appartement Leah n’avait pour compagnie que quelques employés, cependant elle ne s’y sentait pas seule. Il émanait de cette propriété, et de ceux qui l’entretenaient, une réelle sérénité.

Leah sourit en repensant à l’appréhension qu’elle avait ressentie à l’idée de se retrouver ainsi isolée avec Stavros et de le croiser à chaque pas. Mais la maison possédait sept chambres, chacune avec sa salle de bains et, lorsque Stavros regagnait sa propriété, c’était encore pour y travailler.

Autant ce dernier lui avait paru pénible et arrogant dans son costume, autant il lui semblait superbe dans son jean bleu clair et son polo blanc.

Le premier matin, le bruit de l’hélicoptère l’avait fait sauter du lit. Elle s’était alors précipitée sur le balcon, en short de coton et T-shirt sans manches, attirée par la curiosité.

Vêtu d’une chemise blanche qui mettait en valeur ses larges épaules et d’un simple pantalon de toile beige, qu’elle avait trouvé très sexy, Stavros s’apprêtait à monter à bord de l’engin. Il avait tourné la tête et l’avait regardée tandis que le souffle des pales faisait voler ses cheveux. Le cœur battant et la bouche sèche, Leah avait fui son regard.

En rentrant de la plage, elle salua les ouvriers qui regagnaient le village après avoir travaillé dans les vignes, qui produisaient d’ailleurs un excellent vin. En croisant un couple âgé d’une cinquantaine d’années, elle se rappela avoir entendu que Stavros et Calista étaient originaires du petit village qui jouxtait la propriété. Leurs grands-parents y vivaient encore.

Honteuse de l’avoir menacé d’aller trouver les médias, elle se souvint tout à coup du mépris qu’elle avait lu sur les traits de Stavros et soupira avant d’entamer sa course.

Depuis qu’il lui avait fait faire le tour de la propriété, Leah avait adoré courir le long des sentiers qui quadrillaient les champs fertiles.

Sur son visage, elle sentait avec délectation les rayons du soleil couchant.

A son retour vers la villa, elle s’arrêta brusquement en voyant Stavros assis à une table près de la piscine, la tête en arrière et les yeux clos.

Devant lui, elle aperçut une carafe de citronnade — la boisson qu’elle préférait — ainsi qu’un assortiment de fruits et de fromages disposés sur des plats entre deux chaises longues.

Elle s’immobilisa, confuse, fascinée par l’harmonie de ses traits et la longueur de ses cils qui se détachaient sur ses hautes pommettes… Au repos, sans ce regard méprisant qui la mettait à nu, sa beauté la décontenançait et faisait battre follement son cœur.

Durant la semaine passée, Leah avait perçu l’empreinte de Stavros dans toute sa magnifique propriété. Auprès des ouvriers qui rentraient des vignes, fatigués mais heureux, dans les propos élogieux des villageois, dans la façon dont les femmes le regardaient, dans la déférence avec laquelle elles s’adressaient à elle en l’appelant thespinis Sporades…

La responsabilité que lui conférait ce nom, la certitude d’être une femme que Stavros respectait, connaissait et désirait la faisait frissonner.

Le col déboutonné de sa chemise blanche laissait entrevoir sa peau très mate et ses manches relevées dévoilaient ses avant-bras musclés. A la vue de ses cuisses puissantes moulées dans un jean, Leah se souvint comme elle les avait trouvées dures contre les siennes… et se demanda ce qu’elle éprouverait si…

Une chaleur, nullement causée par sa course, l’envahit aussitôt. Elle sentit les pointes de ses seins se dresser sous son haut de Lycra moulant et son short la serrer à l’intérieur des cuisses. Elle se mit à haleter, comme si elle avait couru un marathon, et fut prise d’une envie furieuse de plonger dans la fraîcheur de la piscine. Au moment même où elle réussit à recouvrer ses esprits, elle sursauta en entendant son nom.

Leah se retourna et vit Stavros qui l’observait, les mains croisées sur la poitrine.

— Tu as passé une semaine agréable, Leah ?

Sa voix lui parut plus rauque que d’ordinaire. Avait-il senti peser son regard sur lui, à travers son sommeil ?

— Viens t’asseoir et raconte-moi comment ça s’est passé.

Oscillant toujours entre inertie et panique, elle resta bêtement immobile. Stavros en profita pour la contempler et, percevant l’intensité de son regard, Leah comprit qu’il devinait son trouble. Elle pria pour qu’il mette sa rougeur intempestive sur le compte de sa course.

— Je suis en nage. J’ai besoin de prendre une douche, finit-elle par répondre en faisant mine de s’éloigner.

— Rosa m’a dit que tu appréciais nager après avoir couru. Ne change rien à ton programme parce que je suis là. J’espère que je ne te fais pas peur, Leah.

Il avait visé si juste qu’un cri échappa à la jeune femme, toujours sur la défensive.

— Absolument pas !

Stavros haussa un sourcil, l’air interrogateur, avant de lui sourire. Elle perçut alors dans ce regard éternellement triste une lueur très chaleureuse.

Leah avait su composer avec la haine de Stavros, avec les doutes de ce dernier sur ce qu’elle valait et la piètre opinion qu’il avait d’elle ; seulement, s’il adoptait cette attitude, la situation risquait de s’envenimer.

Quoi qu’il en soit, pas question d’enfiler un bikini pour parader devant lui. Si son regard se posait sur elle, même innocemment, elle risquait de perdre tout contrôle.

— J’ai couru plus longtemps que d’habitude. Je vais me dispenser de nager.

— La maison te plaît ?

Elle était si troublée par le moindre de ses gestes qu’elle glissa sur le sol mouillé.

Vif comme l’éclair, Stavros bondit de sa chaise et se précipita vers elle, la prenant par la taille pour la soutenir. Quand le corps de Stavros, si chaud et si ferme, effleura le sien, tous ses muscles se crispèrent.

— Tu ne t’es pas fait mal ?

— Pas du tout.

Leah était si déstabilisée en prononçant ces mots qu’elle ne put chasser les larmes qui lui montaient aux yeux.

Que se passait-il entre eux ? Quel était cet émoi nouveau qu’il faisait naître en elle ?

Les mains de Stavros s’attardèrent sur ses hanches, sans qu’elle ait le courage de s’écarter de lui ni de croiser son regard. L’idée qu’il puisse ressentir la même chose la bouleversait mais il n’éprouvait sans doute qu’une indifférence polie à son égard. Prétextant vouloir se verser un verre de citronnade, Leah se déroba à son contact.

Elle l’observa par-dessus son verre.

— Cet endroit te va comme un gant : il est rude, sévère et rébarbatif, comme toi.

— C’est exactement ce qu’affirme Dmitri quand il y vient. Il supporte difficilement ce silence sépulcral. Et toi, tu ne l’aimes pas non plus, alors ?

Leah se demanda pourquoi il insistait.

— Disons que je préfère des lieux un peu plus animés et branchés, le yacht de Dmitri, par exemple. Ou son appartement à Athènes, dans le quartier des affaires. Ici, c’est trop isolé à mon goût.

Où avait-elle appris à mentir aussi aisément ? Elle n’était allée qu’une seule fois dans l’appartement de Dmitri, qu’elle avait trouvé monstrueux, sans âme, avec tous ses chromes clinquants.

— Vraiment ?

Sceptique, Stavros fronça les sourcils. Dans son regard brillait une étincelle qu’elle n’y avait encore jamais vue.

Il n’allait pas tarder à capituler et la renvoyer dans son horrible appartement, sous la garde de ce dragon de Kovlakis. Cela rendait Leah si triste qu’elle se sentit vide, tout à coup.

Sans la quitter de son regard sombre, Stavros s’empara de son verre et termina la citronnade qu’elle avait commencée. Leah baissa les yeux, gênée par l’intimité de ce geste. Il reposa le verre lentement et s’essuya la bouche tandis qu’elle restait paralysée, les nerfs à vif.

— Je préfère ne pas te croire, agape mou.

Un mot tendre qui ne signifiait rien pour lui mais exprimait une familiarité dont elle ne savait se protéger.

— Que… que veux-tu dire ?

— Tu mens.

Ces deux mots retentirent avec force dans l’air tiède. Pourtant, Stavros n’avait pas l’air en colère.

— Par le passé, je me suis montré assez arrogant pour prendre ce que tu disais au pied de la lettre. C’est d’ailleurs ce qui t’a permis de me manipuler facilement, ne ? Même si, aujourd’hui encore, je ne comprends pas pourquoi tu agis de la sorte.

Un aveu qui sonnait comme la promesse qu’il le saurait, un jour ou l’autre.

— En réalité, reprit-il, tu aimes cette propriété, je le sais. Tout à l’heure j’ai fait un petit tour de l’île en jeep et je me suis rendu compte que tout le monde te connaît déjà. Rosa m’a même avoué qu’elle n’a jamais rencontré une femme aussi travailleuse que toi. Ni aussi charmante.

Leah fronça les sourcils, cherchant à rester impassible.

— Evidemment, j’ai dû être gentille avec elle ! Ton intendante use des armes les plus déloyales : le café noir et les baklavas.

— Ce qui compte, c’est que je sache démasquer tes mensonges, lança-t-il sans tenir compte de sa réponse.

Leah pâlit et lui coula un regard si craintif qu’il s’en montra très surpris. Le désir intempestif qui élargissait ses beaux yeux était-il bien réel ? Et le chagrin qui inondait son regard lorsqu’elle évoquait Calista, se pouvait-il qu’il fût sincère ?

Toute cette semaine, tandis qu’il était loin d’elle, Stavros s’était remémoré les diverses occasions où ils s’étaient croisés. Il s’était demandé pourquoi elle mettait toujours un point d’honneur à braver ses interdits, et comment celle qui avait rejeté Giannis encore et encore pouvait pleurer si amèrement et depuis tant d’années sa sœur, Calista.

Elle avait menti au sujet de l’appartement. Elle avait menti aujourd’hui au sujet de la propriété. C’étaient des mensonges sans importance, qui ne compromettaient en rien ce qui lui tenait à cœur.

La frustration l’envahit, comme s’il existait encore une redoutable vérité dont seule Leah détenait la clé. Avec un sourire forcé, Stavros posa la main sur son épaule.

Elle se raidit et il lutta contre le désir étouffant qu’il avait de la serrer contre lui, dans une étreinte sauvage à laquelle il avait pourtant droit…

Qu’importaient ses droits ou ses devoirs. Tout ce qu’il avait en tête, c’était toucher cette étrangère qui lui mentait, cette égoïste, cette inconsciente, comme si elle était sienne. Dissimulée en lui, une bête sauvage rêvait de quitter la cage dans laquelle elle avait docilement passé sa vie.

La responsable de ce remue-ménage, c’était Leah.

— Ton ami l’avocat est venu te rendre visite mercredi ?

— Il s’appelle Philip, fit-elle avec une moue résignée.

Stavros était à peine plus grand qu’elle et, comme elle se tenait sur une marche, leurs visages étaient au même niveau. Que ferait-elle s’il posait ses lèvres sur les siennes ? Le grifferait-elle comme la sauvageonne qu’elle avait toujours prétendu être ? S’abandonnerait-elle à ce baiser comme le suggérait le désir qui luisait dans son regard ?

Qui était la vraie Leah ?

— Il était dans une colère noire en apprenant que je suis partie vivre chez toi sans lui avoir demandé conseil. Philip pense que j’ai cédé trop facilement.

— Il doit craindre de perdre sa part du gâteau.

Elle contourna la table comme pour s’éloigner de son emprise.

— Sous-entends-tu que Philip n’est mon ami que pour tirer parti de ma fortune ?

— Oui. C’est le genre d’homme que ta fortune attire.

A son grand étonnement, elle ne se mit pas en colère mais poussa un soupir marqué de lassitude.

— Evidemment, tu sais mieux que n’importe qui ce que les gens ont en tête.

— Pas du tout. Simplement, je connais mieux ce Philip Cosgrove que toi. Fiancé deux fois, d’abord avec une riche héritière, puis avec une princesse sud-américaine ; il a aussi entretenu une liaison avec l’une de ses clientes.

Mains sur les hanches, Leah darda sur lui un regard sérieux.

— T’es-tu renseigné à son sujet ?

— Il fallait bien que tu saches la vérité.

— La vérité sur sa vie privée ? C’est mon avocat et mon ami, Stavros, pas mon amant. Et s’il venait à l’être, il m’aurait fourni lui-même toutes ces informations. Peu importe, c’est à moi que la décision revient.

Songeant à Leah dans les bras d’un autre homme… Stavros se demanda comment réussir à se contrôler.

— Au moins, maintenant, tu sais à quoi t’attendre.

— Si je couche avec lui ? lança-t-elle crûment, bien que rougissant légèrement. Tu n’as aucun droit de regard là-dessus.

— Si tu comptais discuter de mes droits et privilèges te concernant, agape mou, je crains que tu ne sois déçue.

— Ça m’étonnerait. Tu n’es qu’un hypocrite. Parles-tu à tes maîtresses de l’épouse que tu caches de peur qu’elle n’entache ton impeccable réputation ?

Leah attrapa sa main, qu’elle souleva. Il tressaillit, comme s’il avait reçu une décharge électrique.

— Et cette alliance, l’enlèves-tu lorsque tu déshabilles ta maîtresse ?

— Je n’ai rien à te dire, susurra-t-il en la ramenant à lui.

Elle se raidit au contact de son corps contracté par le désir.

Depuis que Leah était entrée dans sa vie, jamais Stavros n’était parvenu à se libérer des chaînes qu’avait forgées son sens de l’honneur. Quand bien même il le regrettait et n’avait cessé de se battre. Etait-ce parce qu’il avait toujours su que Leah ne cadrait pas avec l’image qu’il se faisait d’une épouse — calme et fiable, comme Helene ? Ou encore parce qu’elle le rendait littéralement fou ?

— Tout le monde sait que je suis marié. Ce qui, d’ailleurs, éloigne les femmes qui souhaitent se marier.

Elle lui octroya un regard froid et méprisant.

— Tu me dégoûtes.

Jouer avec elle à ce petit jeu était très excitant parce qu’il pouvait lire dans ses yeux ce qu’elle ressentait. Il n’y avait plus de place pour le mensonge à présent, la relation qui les unissait était aussi explosive et destructrice que l’incendie qui avait consumé des hectares de forêt sur l’île quelques années plus tôt. Un feu que Stavros devrait nourrir s’il ne voulait pas y périr. Qu’y avait-il de mal à vouloir mettre son épouse légitime dans son lit ? Peut-être, s’il s’y abandonnait, pourrait-il enfin recommencer à vivre ?

— Tu veux savoir, constata-t-il.

— Je veux seulement faire le point.

— On aurait pourtant cru entendre une femme jalouse et amère. C’est exactement le mariage dont j’avais rêvé…

Leah pâlit et des larmes perlèrent à ses cils. En voyant ses grands yeux bruns s’embuer, Stavros sentit son cœur se serrer.

— Theos, Leah…

— Je te déteste ! Je te déteste de me garder prisonnière et d’exercer un tel pouvoir sur ma vie, un pouvoir dont tu te sers à chaque instant pour m’obliger à faire ce que je ne veux pas. Et moi, je suis si lâche que je reste, espérant jour après jour que tu finiras par changer. J’oublie que, pour toi, tout ce qui compte, c’est de nous punir pour ce qui est arrivé à Calista.

Après lui avoir adressé un dernier regard désespéré, Leah s’éloigna en tentant vainement de ravaler ses larmes.

Ses mots avaient piqué Stavros au vif, plus qu’il ne l’aurait cru possible. Lui qui n’avait jamais eu l’intention de lui faire du mal. Concernant l’influence déplorable qu’elle avait eue sur Calista, il s’était senti tellement impuissant. Certes, il l’avait méprisée pour avoir rejeté l’amour que lui portait Giannis et lui en avait voulu d’avoir scellé son destin en entrant dans sa vie, mais jamais il n’avait voulu la blesser. Pas même le jour où il avait prononcé les vœux qui allaient les lier à jamais.

Pourtant, c’était exactement comme s’il n’avait eu de cesse de la tourmenter. Giannis l’avait sauvé d’une vie de misère et de vacuité et tout ce qu’il avait fait pour l’en remercier, c’était pourrir l’existence de sa petite-fille.

Jamais il ne renoncerait à faire son devoir. Et jamais plus il ne ferait le moindre mal à Leah.

*  *  *

Leah s’adossa au mur de son atelier, les joues rouges de honte. Comment avait-elle pu se trahir de cette façon !

Peu lui importait qu’il ait espionné Philip, seulement quand il l’avait traitée de « femme jalouse et amère » elle avait compris quel avenir l’attendait.

Elle alla chercher une carafe d’eau et s’en versa un grand verre qu’elle avala d’un trait. Au fond ce n’était pas grave ; bientôt, elle serait partie. Elle n’aurait pas dû se montrer si vulnérable, si émotive. Elle n’avait plus qu’une façon de s’en sortir : feindre d’accepter la situation. Si elle ne faisait pas très attention, Stavros réussirait à fondre sur elle et lui dicter à jamais sa façon de vivre.

Mieux valait lâcher prise momentanément, si cela lui permettait de mieux s’en sortir ensuite.

Quant aux fiançailles rompues par Philip, elle s’en moquait totalement. Aussi loin qu’elle se souvienne, et même si c’était stupide, un seul homme avait occupé ses pensées. Aujourd’hui encore, lui seul avait le pouvoir de faire battre son cœur, de lui faire regretter de ne pas être plus intelligente, plus calme ou plus forte. Mais cet homme n’était pas fait pour elle, en aucune façon.

La semaine suivante, Leah dormit à peine. L’acheteuse, Mme Dupont, avait pris rendez-vous avec elle pour découvrir ses premiers travaux. L’entretien téléphonique qui suivit, durant lequel Leah lui avoua qu’elle vivait dans la propriété de Stavros parce qu’elle était mariée à ce magnat du textile, se révéla plutôt gênant. Brusquement, son talent de styliste avait été relégué au second plan. Toutefois cela ne l’empêcha pas d’achever la confection de ses trois premières robes.

Se sentant très nerveuse, elle avait maudit Stavros de lui rendre la vie si compliquée.

Le lendemain de l’appel de Mme Dupont, alors qu’elle façonnait une robe de cocktail de soie turquoise, Leah avait vu débarquer une couturière dans son atelier. Celle-ci lui avait expliqué en mauvais anglais qu’elle aimait coudre et qu’elle espérait que Mme Sporades pourrait lui donner du travail.

Tout en sachant qu’elle se faisait manipuler, Leah avait accepté et elle était maintenant ravie d’être prétendument tombée dans le piège de Stavros. Non seulement Anna était douée, mais elle débordait d’enthousiasme.

Une fois les trois robes alignées sur le portant, Leah, très agitée, rangea la pièce. Afin de terminer les robes à temps pour l’arrivée de Mme Dupont, elle avait pris un gros risque. Mais son rêve commençait enfin à devenir réalité.

Ce qui l’obsédait plus que tout, c’était le regard de défi que lui avait lancé Stavros. Et son désir de lui prouver qu’elle était travailleuse et talentueuse. Elle le forcerait à la considérer comme une égale, dans ce domaine tout du moins.

Cet après-midi, Leah devait rencontrer son acheteuse. Cela revenait toutes les heures à l’esprit de Stavros. Toute la journée, en dépit de ses nombreux rendez-vous, il avait pensé à sa femme. Il l’avait trouvée si nerveuse la veille, elle qui avait travaillé si dur pendant de longues heures, n’acceptant de manger que quand Rosa l’y obligeait.

Durant les deux semaines passées, il n’avait pu que constater sa diligence et son application dans le travail. La veille au soir, apprenant qu’elle avait une fois de plus sauté le dîner, il s’était rendu dans son atelier.

Resté sur le seuil, bouche bée, Stavros avait entendu Leah demander à Anna de tourner lentement sur elle-même. La jeune couturière mettait magnifiquement en valeur le fourreau de soie rouge qui s’arrêtait au genou. Aussi simple qu’élégant, il lui donnait une allure sophistiquée qu’il ne lui avait encore jamais vue.

Il fut alors très reconnaissant à Giannis, qui les avait poussés, Dmitri et lui, à commencer leur travail à l’usine de textile par un stage à l’atelier de couture. En deux semaines, Stavros comprit à quel point c’était un métier difficile et exigeant. Tous ses doutes concernant le talent de Leah furent balayés.

*  *  *

Un peu après 18 heures, en entendant décoller l’hélicoptère qui ramenait l’acheteuse sur le continent, Stavros se sentit soudain en proie à une curieuse excitation. Il se précipita vers l’atelier et trouva Leah assise à sa table de travail, prostrée.

Après un long soupir de frustration, elle se redressa, arracha quelques pages de son carnet de croquis, les froissa et les jeta à la corbeille.

Il avait dû faire du bruit, car elle tressaillit.

— Excusez-moi, Anna, mais pour le moment je n’ai rien à vous faire faire…, commença-t-elle avant de se retourner.

Pendant une fraction de seconde, Stavros décela dans son regard une détresse immense couplée à un effroyable découragement qui se muèrent en méfiance lorsqu’elle réalisa que c’était lui.

Elle descendit de son tabouret.

— Je croyais que c’était Anna.

— Comment cela s’est-il passé ? demanda-t-il, pressé d’en apprendre plus.

Leah haussa les épaules et croisa les bras avant de détourner la tête. Quand elle se tourna de nouveau vers lui, elle avait une mine combattive.

— Tu avais raison, dit-elle sans dissimuler son amertume. Tu seras ravi d’apprendre que Mme Dupont n’a aimé aucun de mes croquis…

— Comment peux-tu penser que je me réjouisse de voir le travail harassant que tu as fourni réduit à néant ?

Elle paraissait honteuse. Theos, le prenait-elle vraiment pour un monstre de sadisme ? En même temps, lui avait-il jamais donné la moindre raison de le voir autrement ?

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il, les yeux fixés sur son expression douloureuse. Pourquoi tes créations ne lui ont-elles pas plu ?

— Elle les a trouvées à la fois trop sophistiquées et trop bohèmes pour sa clientèle. « Plutôt constituée de personnalités de la jet-set, comme votre mari », ce sont ses mots exacts.

Leah avait eu beau tenter de discuter, Mme Dupont ne s’était pas laissé convaincre. Il lui avait fallu encaisser cette lourde déception et constater que tous ses efforts n’avaient servi à rien.

— Alors quel est ton nouveau plan d’action ?

Elle revint à Stavros, dont la silhouette puissante semblait envahir son petit atelier. Chaque fois qu’ils avaient discuté de son travail, il avait manifesté un intérêt sincère. Elle ramassa un carnet et lui montra les notes qu’elle avait prises un peu plus tôt.

— J’ai suivi tes conseils et je lui ai demandé ce qu’elle voulait exactement. Je vais devoir redessiner toute la collection.

Le fait qu’il l’ait questionnée si gentiment rendait son échec plus évident encore. Stavros prit le carnet et le feuilleta, parcourant les lignes au hasard.

— Je croyais que tu avais quitté la maison pour laquelle tu travaillais parce que tu désirais mettre en œuvre un style plus personnel ?

— C’est vrai. Sauf que, si je persiste à vouloir imposer ma vision, je risque de perdre une cliente sûre.

Il se pencha vers elle en croisant les chevilles. La longueur de ses jambes tendues, la largeur de ses épaules… toute cette virilité contrastait avec la soie délicate des robes autour d’eux.

— Dis-moi… toutes ces idées dont tu as discuté aujourd’hui, est-ce qu’elles valent la peine de tout risquer pour elles, comme tu l’as fait avec moi ?

Elle opina.

— Alors, dis non, tout simplement, et va de l’avant.

— Mais…

— Après avoir vu Anna dans cette robe rouge, je suis convaincu de ton talent, Leah. Tu dois prendre confiance en toi et foncer.

Stupéfaite, elle articula un faible « oui » avant de le dévorer du regard tandis qu’il quittait la pièce. Sa déception semblait s’être envolée. Son corps restait douloureux, mais une flamme nouvelle brûlait en elle.

Grâce à un homme qu’elle avait dupé et haï pendant des années.

7.

Leah lissa le satin beige et ennuyeux de sa tenue en retenant un soupir. Ce vêtement griffé n’avait rien de laid en soi, et pourtant. Dans ce chemisier classique et cette jupe évasée, elle ne se sentait pas vraiment à l’aise. Cette coiffure tirée et cette étole de cachemire, ce n’était pas elle non plus. A cela s’ajoutait un lourd collier de diamants qui lui appuyait sur la gorge comme une chaîne.

Elle coula un regard vers Stavros, assis à l’autre bout de la cabine, les yeux baissés vers son ordinateur. Détachant sa ceinture, elle se mit à faire les cent pas, le dos endolori par tout le travail qu’elle avait fourni ces dernières semaines pour développer son entreprise avec l’aide de Stavros.

Pour créer son site Internet, Leah avait fait appel au graphiste qu’elle avait connu quand elle travaillait encore pour la maison de couture d’Athènes. Une couturière venue du même village qu’Anna s’était présentée pour lui demander du travail, parce qu’elle adorait confectionner des robes. Quant à Stavros, il avait trouvé un juriste qui se chargeait de déposer sa marque et de monter une société à son nom.

La première fois qu’elle avait tenu entre ses mains le papier à son en-tête, les larmes lui étaient montées aux yeux.

« Leah Huntington Sporades — Créatrice de mode ».

Son père aurait été fier d’elle. Giannis aussi, s’il avait su. Peut-être plus encore, puisque c’est lui qui avait créé Katakris Textiles des dizaines d’années plus tôt dans une minuscule boutique. Sauf qu’elle ne pouvait courir le risque de se rapprocher de lui.

Le stylo de platine lui avait glissé des mains à deux reprises au moment de signer les papiers. Cédant à l’émotion d’un tel moment, Leah avait reçu avec gratitude la main que Stavros avait posée sur son épaule.

— As-tu choisi le nom de la marque ?

Sa question était d’abord restée en suspens. Calista et elle avaient élaboré tant de projets… C’était elle qui avait poussé Leah à prendre son envol. Elle qui lui avait donné confiance en la rassurant sur la valeur de ses dessins. Lors de la fête donnée pour ses dix-huit ans, elle avait tenu à porter une robe dessinée par Leah et tout le monde avait été ébloui.

Elle avait tendu à Stavros le logo dessiné avec l’aide du graphiste — un L et un C enlacés — en déclarant :

— Leah & Calista.

Comme il restait silencieux, elle s’était armée contre le refus qu’elle redoutait. Tous ses espoirs étaient portés par ce nom, cependant Leah ne pouvait se permettre de le défier. Mais il n’avait rien répondu. Pas plus d’approbation que de jugement. Il s’était contenté de la fixer, une lueur mystérieuse dans le regard. Leah avait fini par détourner les yeux.

Après leur conversation au bord de la piscine, Stavros et elle s’étaient installés dans une surprenante routine. Chaque soir, à son retour d’Athènes, il lui rendait visite dans son atelier et ils discutaient du travail, tels deux étrangers polis, évitant soigneusement tout sujet trop brûlant. Chaque soir, chacun avait une conscience plus aiguë de la présence de l’autre. A la fin de la semaine, Leah avait beaucoup progressé dans sa tâche. Le soir, elle avait mal au dos et aux doigts, et tombait de fatigue à peine arrivée à son lit.

Elle s’attendait à ce qu’une tempête vienne troubler ce calme apparent, néanmoins elle était bien décidée à maintenir la paix aussi longtemps que Stavros n’aurait pas décidé de leur avenir.

La veille, en arrivant dans son atelier, hâlé par l’éclatant soleil grec, il avait déclaré qu’après cette semaine épuisante elle avait grand besoin de se détendre. Elle avait acquiescé même si, à la pensée de partir avec lui, elle se sentait plutôt mal à l’aise.

Elle n’avait pas bronché quand Stavros lui avait annoncé qu’ils assisteraient à une réception avant de passer une semaine en villégiature, bien qu’il se sait visiblement attendu à ce qu’elle négocie.

Leah avait posé la main sur sa poitrine, comme si ce geste pouvait calmer les battements désordonnés de son cœur. Sans résultat, car en présence de Stavros, et malgré ses efforts, elle ne pouvait ni forcer ni contrôler son corps.

Il lui avait ensuite indiqué qu’il avait convoqué une styliste pour qu’elle renouvelle sa garde-robe. Détestait-il donc à ce point sa façon de s’habiller ? Douloureuse question… Elle s’était contentée d’acquiescer et l’avait remercié, comme l’épouse obéissante qu’il voulait qu’elle soit.

Elle se retrouvait donc confortablement installée dans un luxueux jet privé : épaisse moquette crème, cabine spacieuse comportant une chambre où trônait un vaste lit, en compagnie de cet homme qui lui mettait la tête à l’envers. En soupirant elle croisa les mains sur ses genoux pour éviter de fourrager dans l’impeccable chignon qui lui crispait la nuque et les épaules.

Quand l’hôtesse vint lui proposer à boire, elle demanda un verre d’eau gazeuse et de l’aspirine.

— Tu ne te sens pas bien, constata Stavros sur ce ton ferme qui n’appartenait qu’à lui en s’installant sur le siège le plus proche.

Beaucoup trop près au goût de Leah.

Elle garda un silence obstiné, bien décidée à gagner le combat qu’elle menait contre elle-même.

— Tu n’arrêtes pas de bouger, reprit-il.

— Si cela te gêne…

— Theos, Leah. Si tu pouvais, pour une fois, répondre directement à la question que je te pose.

— Je… Je n’aime pas cette coiffure, ni cette robe. J’ai l’impression d’être…

L’hôtesse lui apporta le verre d’eau et l’aspirine qu’elle avait demandés. Il l’observa tandis qu’elle l’avalait.

— Réponds-moi, Leah.

— J’ai l’impression d’être ta version de moi-même.

— Ma version de… J’aimerais que tu m’expliques.

— Avec cette robe et ces bijoux, je suis Leah Sporades, l’épouse discrète et raisonnable du respectable milliardaire Stavros Sporades. Ce n’est pas moi, tout ça. C’est toi. Cette styliste que tu as engagée, c’est elle qui m’a attifée de cette façon.

Les sourcils froncés, il contempla son chemisier raide et guindé, et elle crut sentir sur sa peau la chaleur de son regard qui la caressait. Elle serra les poings pour s’empêcher de croiser les bras.

— Je reconnais que ce n’est pas ton style habituel, dit-il avec une moue dubitative, mais cette styliste — qui m’a d’ailleurs été conseillée par un de mes collaborateurs — a choisi cette tenue « discrète et raisonnable » en fonction de l’image que ma femme doit renvoyer.

— Comme l’aurait fait tout être sain d’esprit. J’en ai donc déduit que tu détestes ma façon de m’habiller. Comme tu détestes ma façon de respirer, de parler et, d’une façon plus générale, de mener ma vie.

— Je ne déteste pas ta façon de t’habiller. Toutefois elle est très personnelle et tu portes souvent des tenues très légères…

— C’est justement ce qui me plaît, en tant que styliste. Des vêtements légers et un peu bohèmes.

— Même si tu finiras par mourir de froid ou d’insolation, je reconnais que tu es toujours sexy et sophistiquée.

Choquée, Leah releva la tête et vit Stavros soutenir son regard, comme pour la défier de mettre en doute la justesse de cette observation. Ou son droit à lui d’émettre un tel commentaire. Dans le silence interminable qui suivit, elle eut l’impression que la température de la cabine s’élevait de plusieurs degrés.

— J’ai peut-être été autoritaire, thee mou, mais jamais je n’ai voulu critiquer ta façon de t’habiller.

— Eh bien cette femme, comme des tas d’autres gens, croit que tu as honte de moi et que tu la paies pour me rendre digne de toi.

— Tu exagères beaucoup, yineka mou. Alors, pourquoi lui as-tu cédé, Leah ?

Une fois de plus, elle détourna le regard.

— J’ai décidé d’être « discrète et raisonnable ».

Il éclata de rire.

— Quand tu ris, on croirait presque que tu es un être humain, remarqua-t-elle.

— Et pas un extraterrestre ?

— Et pas un autocrate rigide, totalement focalisé sur son devoir et ses responsabilités. Et qui ne fait jamais ce qu’il a envie de faire, seulement ce que lui dictent ses principes moraux. Depuis quand n’as-tu plus fait quelque chose de complètement fou mais de très agréable ?

Un éclair d’amusement passa sur son visage, provoquant en elle des picotements de désir.

— Et toi, Leah, la dernière fois que ça t’est arrivé, c’était quand ?

Leah s’humecta les lèvres.

— Hier soir. J’ai mangé la moitié d’un gâteau au fromage que Rosa m’avait cuisiné. Divin.

Les yeux bruns de Stavros s’attardèrent sur sa bouche.

— Quand on a trop envie de faire une folie, c’est souvent signe qu’il vaudrait mieux s’en abstenir.

Leah s’imagina que cette bouche si bien dessinée et pourtant si cruelle se posait sur la sienne. Le désir s’insinua au creux de son ventre.

— Vivre uniquement guidé par sa raison n’est pas sans inconvénients.

— Lesquels ?

Leah haussa les épaules.

— Comment Dmitri et toi pouvez-vous être aussi proches sans qu’il soit parvenu à te pervertir ?

— Peut-être suis-je incorruptible, répliqua-t-il d’un air prétentieux, ce qui exaspéra Leah.

— Peut-être n’as-tu pas encore rencontré la tentation capable de te pervertir, répondit-elle d’une voix vibrante de défi.

Malgré son inquiétude, elle ne détourna pas le regard. L’arrogance infinie de cet homme la poussait à prendre des risques. Face à lui, elle oubliait ses peurs.

Soudain Stavros lui prit les mains, la contraignant à s’asseoir à ses côtés. Seules leurs mains se touchaient mais tout le corps de Leah frémit.

— Cette semaine, tu as travaillé jour et nuit.

— Cela te surprend ? lança-t-elle en tentant désespérément de se concentrer sur autre chose que le contact de sa peau. Pourtant, toi aussi.

— Peut-être, sauf que mon travail est moins physique. Rosa m’a dit que tu t’arrêtais tout de même pour t’étirer et courir, heureusement.

Il retourna les mains de Leah, comme pour évaluer la façon dont elles s’ajustaient aux siennes.

— Tu reconnais donc que je sais prendre soin de moi ?

— Je ne l’ai jamais mis en doute, commença-t-il sur un ton hésitant. Leah, si j’ai fait venir tous ces gens, c’est que j’ai pensé que, pour une fois, tu aimerais qu’on s’occupe de toi. Tu semblais regretter que ma propriété soit loin de tout.

Elle ne put empêcher son cœur de se gonfler de joie et se contenta d’acquiescer. Elle se leva, soudain très mal dans sa peau. Leah désirait haïr Stavros. Mieux, elle le devait. Pourtant ce nouvel aspect de la personnalité de ce dernier sapait lentement mais sûrement le fondement même de sa vie.

— La réception nous contraint-elle à passer tout le week-end là-bas ?

— Nous devons célébrer le cinquantième anniversaire de Katakris Textiles. La grande réception qui sera donnée ce soir honore tout le travail accompli par Giannis au cours des cinquante dernières années. Nous passerons ensuite le week-end avec lui.

Katakris Textiles. Le legs que Giannis leur destinait, à Dmitri, Stavros… et à elle.

— Je ne veux pas de cet héritage.

— Je ne te crois pas.

— C’est pourtant le cas, balbutia Leah, angoissée. Je vous le laisse bien volontiers, à Dmitri et à toi. Alors, dis s’il te plaît à ton pilote de faire demi-tour et de me ramener chez toi.

Stavros ne bougea pas.

— Il n’en est pas question. Peut-être ai-je oublié de le mentionner, mais c’est une des conditions requises pour retrouver ta liberté, Leah.

Elle sentit son malaise grandir.

— Tu ne peux pas me demander ça.

Lui faisant maintenant face, Stavros perçut immédiatement sa panique.

— Leah, que se passe-t-il ?

— Je ne veux rien avoir à faire avec Giannis, ni avec son héritage. Il… Il a rejeté maman, parce qu’elle était tombée amoureuse de papa. Il s’est tenu à l’écart à son décès et n’a jamais accepté mon père.

— Il s’en est voulu à mort de l’avoir chassée, Leah. Et elle… elle était aussi entêtée que lui.

— Il vous aime, Dmitri et toi, bien plus qu’il ne nous a jamais aimées, elle et moi. Giannis m’a recueillie parce qu’il n’avait pas le choix.

— Il a tout fait pour tenter de réparer ses erreurs.

Leah secoua la tête, forçant les mots à franchir ses lèvres.

— Il a ruiné ma vie en t’imposant à moi. Il m’a privée de ma liberté en t’obligeant à m’épouser.

— Giannis ne m’y a pas forcé, Leah. Je lui dois tout. Pour lui, j’aurais fait n’importe quel sacrifice…

Elle se recula vivement, comme s’il l’avait giflée.

Cristos ! Cette femme était une énigme qu’il mettrait sa vie entière à résoudre. Au-delà de toutes ses provocations et de l’animosité constante qu’elle lui témoignait, se pouvait-il qu’elle cherche son approbation ?

— Bien sûr, murmura-t-elle d’une voix larmoyante. Le fameux Giannis Katakris, qui a fait de ses filleuls des rois, qui les a arrachés à l’anonymat et à la misère… Et l’honorable Stavros Sporades qui ferait n’importe quoi pour l’en remercier, même épouser son odieuse petite-fille… Mais ce mariage, quelle vie a-t-il détruite ? La mienne. Je ne veux pas être l’instrument de la rédemption de Giannis, ni te servir à lui témoigner ta gratitude.

— Tu ne peux pas savoir à quel point il attend ce moment…

— Alors que, toi, tu le sais ? Tu comprends les sentiments et les angoisses des autres, Stavros ? Même la mort de Calista… pour toi, il s’agit uniquement d’un échec… Te manque-t-elle seulement ? A-t-elle jamais été pour toi autre chose qu’une responsabilité ?

Stavros pâlit subitement et ses traits se durcirent, il était hanté par ses souvenirs.

— Je me suis occupé de Calista depuis sa plus tendre enfance, elle n’était encore qu’un bébé…

— Tu t’es occupé d’elle, tu l’as protégée, tu lui as acheté des vêtements et des bijoux, mais l’as-tu aimée ? Et Giannis ? Signifie-t-il autre chose pour toi qu’une dette à rembourser ? Quant à moi, ne suis-je pas le châtiment que tu t’infliges pour essuyer l’échec que tu te reproches ? Tu as un cœur de pierre.

Leah comprit qu’elle venait de déclencher sa fureur, mais n’en fut pas apeurée. Ce qu’elle voulait, c’était lui faire mal.

D’abord son père, puis Calista. Ils l’avaient laissée brisée, seule, inconsolable. Cependant, elle avait enfin trouvé à quoi se raccrocher, où mettre tout son cœur, toute son âme.

Et Stavros voulait maintenant les réunir, Giannis et elle ? Non. Elle ne pouvait pas risquer de s’attacher à son grand-père. Elle ne survivrait pas à une autre perte.

— Toi qui ne t’es jamais intéressée qu’à toi-même, tu oses me mettre en cause ?

— Parfaitement. Toi tu n’as ni angoisses, ni doutes. Tu n’éprouves pas de sentiments. Alors ne fais pas comme si tu tenais vraiment à Giannis.

— Giannis est le père que je n’ai jamais eu. Il a été un bien meilleur parent que la mère qui nous a abandonnés. Il a été ma famille, mon ami. Il est tout pour moi. Il est venu me chercher parce qu’il l’avait promis à mon ivrogne de père. S’il n’avait pas tenu parole, jamais je n’aurais su ce qu’était la bonté, ou l’honneur. J’aurais passé ma vie dans la misère. Alors oui, pour le faire sourire, je suis prêt à tout.

Sa riposte cloua Leah sur place. Impossible de mettre en doute sa sincérité. Ses accusations étaient fausses. Elle ne pouvait nier l’abandon de ses parents, ni sa détermination à accomplir son devoir.

Stavros se passa la main sur le visage, vraisemblablement épuisé.

— Peu m’importe si tu crois qu’il a ruiné ta vie. Avant tout, il a voulu te protéger, et surtout de toi-même. C’est pourquoi ce soir tu vas jouer ton rôle de petite-fille et héritière, et ensuite, tu passeras quelques jours avec Giannis pour le remercier de tout ce qu’il t’a offert. Si tu sais où est ton intérêt, je te conseille de m’obéir.

8.

Depuis le vaste balcon, Leah contemplait le paysage verdoyant qui environnait la propriété de son grand-père.

De grandes tentes avaient été dressées et des fontaines multicolores illuminaient les pelouses. Les tables ployaient sous la multitude de plats préparés pour le buffet. Des enceintes discrètes diffusaient une musique douce. A travers sa profonde rêverie, elle percevait les rires et les applaudissements de la foule. Durant l’heure et demie passée en bas, elle n’avait entendu que des vœux adressés à Giannis et des compliments à l’attention de Stavros et Dmitri. De l’avis général, son grand-père n’aurait pas pu choisir de meilleurs successeurs pour prendre sa suite. Quant à elle, elle était considérée comme l’étrangère, l’inconnue, une véritable curiosité pour tous ceux qui avaient fréquenté sa mère et cela l’avait blessée.

Lorsqu’elle était descendue de la limousine, au bras de Stavros, la foule s’était immobilisée dans un silence retentissant avant qu’elle ne la fende, cherchant des yeux son grand-père, qu’elle redoutait pourtant d’apercevoir.

« Il fait une pause », lui avait glissé Stavros à l’oreille. S’il ne l’avait pas soutenue, elle se serait sans doute écroulée.

Une heure durant, Leah avait attendu Giannis tandis que les souvenirs affluaient. Voilà bientôt huit ans qu’elle n’était pas revenue chez son grand-père. A l’époque elle avait trouvé la demeure de Giannis trop triste et avait préféré vivre avec Calista dans la villa de Stavros à Athènes.

Quand ce dernier l’avait ramenée des Etats-Unis chez son grand-père, celui-ci s’était montré très ouvert et affectueux. Mais elle était trop affectée par la mort de son père pour répondre dignement à son amour. Pourtant, Giannis n’avait pas renoncé. Au contraire, il avait demandé à Stavros d’amener Calista avec lui lors de sa prochaine visite et, comme il l’avait prévu, elle était entrée en trombe dans la vie de Leah. Drôle, téméraire et sans limites, elle était seule à comprendre le chagrin de Leah. Jamais cette dernière n’aurait imaginé la perdre un jour.

Anéantie par la mort de Calista et terrassée par la décision de Stavros, Leah avait refusé de revoir Giannis. Si elle ne l’aimait plus, si elle gardait ses distances, elle pensait que, peut-être, elle n’aurait pas à endurer le chagrin d’une nouvelle perte.

Stavros avait raison, elle s’était montrée très égoïste et ne s’était souciée que d’elle-même.

Un faible bruit la tira de sa rêverie. Elle se retourna et aperçut son grand-père qui la contemplait de ses grands yeux bruns. Debout sur le seuil, Stavros se tenait à ses côtés.

— Approche que je puisse te regarder.

Sa voix, tendre et un peu éraillée, perça le silence. Mue par une force invisible, Leah s’avança vers lui, le cœur battant.

— Tu ressembles encore plus à ma belle Ioanthe. Bienvenue chez toi, Leah.

Tout à coup, elle sentit céder toutes les barrières qu’elle avait érigées pour se protéger. Le visage ruisselant de larmes, aveuglée par l’émotion qui la submergeait, elle se précipita vers lui pour le serrer dans ses bras. Giannis était si frêle que, si Stavros ne les avait pas soutenus, ils seraient certainement tombés tous les deux.

— Excuse-moi, murmura-t-elle d’une voix pleine de regrets.

Comme elle se trouvait lâche, à présent, d’avoir privé Giannis de son amour ! Il la serrait de toutes ses forces et, reconnaissant son odeur de pin, Leah éclata en sanglots.

— Chut ! Ne pleure pas, thee mou.

Quand elle reprit ses esprits, Giannis était assis sur une chaise et elle se tenait à ses pieds, agenouillée sur le carrelage. Submergée par la honte et le chagrin, Leah enfouit son visage dans ses mains tandis que son grand-père lui caressait les cheveux et chuchotait des mots pleins de tendresse. Stavros avait disparu.

— J’ai été lâche, reconnut-elle en relevant la tête. Je n’ai cherché qu’à me protéger.

En souriant, il serra ses mains entre les siennes.

— Maintenant, tu es revenue.

Sans l’intervention de Stavros, jamais elle n’y serait parvenue. Cependant elle était encore trop hantée par de nombreuses craintes qu’elle savait enfouies, malgré sa joie de revoir son grand-père, pour lui en être reconnaissante.

Les pleurs de Leah vibraient encore dans la tête de Stavros tandis qu’il parcourait la maison à sa recherche. Deux heures s’étaient écoulées depuis qu’il l’avait laissée avec son grand-père pour rejoindre la réception, troublé.

L’infirmière l’avait informé que Giannis avait regagné sa chambre depuis une heure, Leah pouvait donc se trouver n’importe où dans cette grande demeure aux allures de labyrinthe.

En proie à l’effroyable sentiment d’échec qu’il avait déjà éprouvé après la mort de Calista, Stavros se reprocha d’avoir poussé Leah à aller trop loin. Sinon, pourquoi s’était-elle mise à pleurer comme si elle avait le cœur brisé ?

Il finit par la découvrir dans la salle de musique plongée dans l’obscurité. Il se souvint alors que Ioanthe avait coutume de venir y jouer, Giannis le lui avait dit. En pénétrant à l’intérieur, il alluma un lustre de cristal dont la lumière inonda la pièce et vit Leah sur une chaise longue. Sa robe était toute froissée.

— Pas de commentaires sur la bouteille ni sur ma robe, ni sur la façon dont j’ai mené ma vie jusqu’ici, Stavros, lâcha-t-elle, un verre de vin à la main. Tu peux être content, je souffre tellement que je me demande comment j’ai fait pour survivre.

Sur la table basse, Stavros aperçut une bouteille et les peurs qu’il avait crues définitivement enfouies resurgirent en lui. Le chignon sévère qu’elle n’aimait pas s’était défait et ses cheveux ébouriffés entouraient son visage. Ses yeux étaient gonflés et sa bouche d’habitude si sensuelle et moqueuse se fendait d’une grimace amère. La tapisserie rouge du siège soulignait la pâleur de son visage, lavé de tout maquillage. Elle semblait affreusement seule, innocente et effrayée.

— Te caches-tu de moi, Leah ?

— Même si je l’avouais, je ne vois pas ce que ça changerait.

La colère parcourut Stavros. Ne pouvait-elle pas lui dire tout bonnement la vérité ?

Même sa robe stricte, froissée et tachée là où elle s’était agenouillée, avait perdu la bataille contre Leah. Une bretelle tombée sur le bras lui dénudait le cou et une partie de la poitrine. La rivière de diamants étincelait sur sa gorge nue.

Stavros se sentit soudain traversé par une bouffée de désir irrésistible. Il brûlait de poser ses lèvres sur le cou de Leah pour y sentir battre son pouls.

Plus puissante que la vague de désir qui déferlait dans son corps, il fut alors submergé par une tendresse qui le déstabilisa. Il aurait dû être satisfait de constater qu’elle avait fait ce qu’il lui avait demandé et qu’elle n’ait pas blessé Giannis comme elle l’avait blessé, lui.

Stavros s’adossa au chambranle de la porte.

— Tu n’es pas celle que je croyais, Leah. Tu es… toi.

— Je suis heureuse de te l’entendre dire, répondit-elle avec sarcasme. Pourrais-tu me laisser seule à présent, Stavros ? Je suis sans nul doute aussi inconsciente et dérangée que tu le prétends mais, pour une fois, abstiens-toi d’analyser tous mes faits et gestes et de me juger.

Elle n’avait toujours pas daigné le regarder. S’était-il montré si dur avec elle qu’elle se sentait obligée de lui offrir cette façade égoïste ? Etait-il vraiment un monstre sans cœur ? Plus important encore, l’avait-il toujours été ?

Stavros avait travaillé si dur dans la petite ferme de son grand-père pour rattraper les erreurs de son père, terrorisé par l’idée de se retrouver seul à la rue avec Calista.

Il se rappela la nuit où sa grand-mère lui avait annoncé que sa mère ne reviendrait pas. Le jour où son père était mort, il n’avait pas versé une larme ; il n’avait pensé qu’à protéger Calista. Dès qu’elle avait su marcher, sa petite sœur l’avait suivi partout pour l’embrasser et lui faire des câlins. Et lorsqu’elle se faisait mal, c’était auprès de lui qu’elle venait pleurer.

Calista avait un regard si chaleureux que Stavros en était désarmé et ne savait comment lui rendre son affection. Alors, il avait fait ce qu’il pouvait. Il l’avait protégée et soutenue, autant qu’il en était capable…

Cette pensée qui l’avait toujours réconforté l’accablait désormais et lui brisait le cœur. « Calista te manque-t-elle vraiment ? L’as-tu réellement aimée ? » Dans la cruauté de son jugement, Leah avait-elle vu juste sur les sentiments qu’il éprouvait pour Calista ?

Après le décès de sa sœur, Stavros avait ressenti de la colère, de la confusion, du désarroi. Cet échec l’avait poursuivi, alors il avait tenté de le balayer en se concentrant sur ses devoirs. En protégeant Leah, en la punissant, et lui aussi par la même occasion, il s’était accordé un soulagement pervers.

Son instinct lui avait pourtant dicté de s’éloigner d’elle, de fuir ses mots acerbes qui le transperçaient. D’en finir, de la libérer et partir sans se retourner. Cependant, il n’était pas plus capable de la quitter que d’arrêter de respirer.

Au-delà de sa reconnaissance pour Giannis et de ses responsabilités envers Leah, au-delà même de cette attirance insupportable qu’elle lui inspirait, un sentiment étrange s’était éveillé en lui.

— Leah, est-ce par haine à mon égard que tu t’es éloignée de Giannis ?

Elle termina son verre et une lueur nouvelle, probablement de la satisfaction, éclaira ses yeux. Elle sembla se détendre un peu.

— Si cela pouvait te faire souffrir, je dirais oui. En ce moment, je suis prête à tout pour te faire saigner.

Il se précipita vers elle et contourna la chaise longue pour lui faire face. Ses traits étaient empreints d’un mélange de douleur et de rage. Elle lui parut infiniment belle. Sa vulnérabilité et la certitude de tout ce qu’ils partageaient le touchèrent en plein cœur. Il lui prit le menton pour la forcer à le regarder.

— As-tu tellement envie de voir mon sang couler, pethi mou ?

— Oui. Es-tu satisfait, Stavros ? Est-ce que je vaux davantage à tes yeux, désormais ?

— Depuis quand te préoccupes-tu de ce que je pense de toi, Leah ?

Les mots lui brûlaient les lèvres.

Leah se retourna si brusquement que sa robe lui remonta au-dessus des genoux, découvrant une cuisse ferme et bronzée.

Stavros détourna le regard, redoutant de ne plus pouvoir contrôler le désir qui l’envahissait.

La chevelure de Leah lui balaya le visage tandis que le bruissement de sa robe se mêlait à son souffle haletant. Elle lui jeta un regard moqueur. Elle avait repris le masque qui dissimulait à Stavros ce qu’il aurait tant voulu découvrir.

— Tu ferais mieux d’oublier ce que je viens de te dire, Stavros. Je me fiche de te faire du mal, je ne me soucie pas de toi. J’ai fait ce que tu m’avais demandé, je pense que Giannis est heureux. J’ai joué mon rôle d’héritière et fait un pas de plus vers la liberté. Ce qui compte avant tout, c’est que le mois prochain passe au plus vite et que je puisse en finir enfin avec toi.

De nouveau, Stavros sentit la colère monter en lui.

Pourquoi refusait-elle de lui dévoiler qui elle était en réalité ? Alors qu’elle avait exploré son cœur, elle lui interdisait la même satisfaction. Après lui avoir fait perdre toute maîtrise de lui-même, comment pouvait-elle l’abandonner en se moquant de lui ?

Avant qu’elle puisse se lever pour s’échapper — car c’est ce qu’elle allait faire, il le savait — Stavros la prit par le poignet et la força à se rasseoir.

— De qui as-tu peur, Leah ? De moi ou de toi ? s’écria-t-il.

Devinant à son agitation qu’il avait visé juste, il fut pris d’une frénésie grandissante.

— Tu ne me fais pas peur, rétorqua-t-elle en s’écartant de lui.

Le glissement du corps de Leah contre le sien ne fit qu’ajouter à la torture de Stavros.

— Dans ce cas, regarde-moi en face, dit-il dans un souffle, désireux de lui prouver que, d’une manière ou d’une autre, il comptait pour elle.

Autant qu’elle aussi elle s’était mise à compter pour lui.

Leah ne pouvait pas laisser Stavros la toucher. Elle ne pouvait pas le laisser l’embrasser. Si elle l’y autorisait ce soir, si elle s’abandonnait dans ses bras, l’horrible vérité se ferait jour. Elle avouerait à quel point elle s’était sentie seule. Si elle lui laissait entrevoir la réalité, elle ne saurait plus se défendre contre lui. Malgré l’émotion qui la fragilisait, Leah savait qu’elle devait se tenir à distance de Stavros.

— Pourquoi te comportes-tu de cette façon ? lança-t-elle.

— Tu veux dire comme un homme se comporte envers une femme ?

Ravalant ses larmes brûlantes, Leah tenta de libérer ses poignets. Mais Stavros l’attira à lui et sa hanche heurta la cuisse puissante de celui-ci. Mettant fin au combat, Leah laissa sa tête glisser au creux de son épaule.

— Qu’attends-tu de moi ?

— Ce que j’ai toujours attendu, la vérité, pethi mou.

Délicatement, il la prit par la nuque. Le cœur de Leah se mit à battre la chamade tandis qu’elle relevait la tête vers lui. Stavros la fixait avec une surprenante intensité.

— Je sais que, la vérité, c’est trop te demander. Alors je me contenterai de ce que tu peux me donner.

Désarçonnée par sa voix grave et par son expression curieuse, elle ne savait que répondre… En proie à une multitude de sensations — le contact rude de ses mains contre les siennes, la force de son emprise sur ses poignets, la lourdeur soudaine de sa propre poitrine contre son torse, la dureté de ses cuisses — Leah avait les jambes en coton. Son corps n’était plus qu’une masse vibrante d’émotions. Stavros était tout ce qu’elle avait toujours désiré mais elle ne pouvait l’admettre.

— Je ne veux pas…

— Dans ce domaine, tu mens très mal, dit-il en posant le doigt sur la veine qui palpitait à la base de son cou. Ton pouls te trahit, tout comme cette lueur dans tes yeux. Même ta bouche te trahit…

Il prit son visage entre ses mains pour l’attirer vers le sien. Elle sentit une chaleur brûlante lui traverser les reins. Ses cuisses étaient si dures, si puissantes, et son attitude si possessive… Comment aurait-elle pu lui résister quand il la regardait ainsi ?

— Je ne serai pas ta femme de sitôt…

Il lui sourit et les dernières défenses de Leah s’effondrèrent.

— A cet instant, tu es déjà à moi, yineka mou. Pour tout le mal que tu m’as déjà fait, pour tout ce dont tu m’as privé, embrasse-moi, Leah…

Stavros avait bouleversé sa vie, et maintenant, c’est son cœur qu’il mettait sens dessus dessous.

Il n’essaya pas de l’embrasser. Il la prit simplement par la taille et s’immobilisa, le regard dérobé par ses longs cils. Leah le fixa, subjuguée par sa beauté. Le désir étouffa toutes ses peurs.

Lentement, elle posa ses lèvres sur celles de Stavros et le gémissement qu’il laissa échapper la surprit tout autant que le contact brûlant de ses lèvres…

Sa bouche était chaude et ferme. Un million d’étincelles s’enflammèrent sous sa peau. L’air lui manquait autant que la faculté de penser. Ses lèvres bougeaient sur les siennes tandis qu’il enfonçait les doigts dans ses cheveux pour mieux la tenir. En sentant ses dents lui mordiller la lèvre inférieure, Leah gémit à son tour.

La main de Stavros glissa lentement de sa hanche à ses fesses pour l’attirer à lui et lui faire écarter les jambes. Le souffle court, elle pressa contre lui ses seins lourds et douloureux, laissant courir ses doigts tremblants sur ses joues devenues rugueuses à cause de sa barbe naissante.

Sa bouche pouvait la blesser par ses mots, mais n’en dégageait pas moins un érotisme irrésistible… Ses mains l’avaient arrosée d’eau glacée, mais leur contact la faisait frémir. Blottie dans ses bras, Leah se sentait enfin vivre.

Il n’y avait pas de douceur dans ses baisers, Stavros ne cherchait pas à séduire ni à cajoler. Ces réactions, il les lui avait arrachées, en s’imposant à elle et en laissant sur sa chair tendre l’empreinte de ses gestes puissants. Il avait toujours décidé pour elle, comme s’il savait ce dont elle avait besoin.

Elle aurait pu passer cent ans serrée ainsi contre sa poitrine, abandonnée à son étreinte, anéantie par le plaisir qu’il faisait naître en elle. Sauf qu’elle ne pouvait pas le laisser choisir pour elle, ni se contenter de ce qu’il daignait lui offrir.

Bien décidée à se battre, à demander son dû, Leah arracha sa bouche à celle de Stavros et enfouit le visage au creux de son cou. Le goût salé de sa peau… Cette pulsation dans son sexe… Elle gémit.

Elle sentit les doigts de Stavros se relâcher dans ses cheveux. De l’autre main, il la maintenait toujours contre lui tandis qu’elle le caressait d’une main ferme, s’imprégnant de son corps. Sa main remonta de ses cuisses vers son ventre et trouva son sexe dressé, dur et long, tellement excitant. Stavros en eut souffle coupé. C’était elle qui le mettait dans cet état. Malgré sa respiration devenue haletante, il restait parfaitement calme.

Guidée par son instinct, Leah le saisit et, fébrile, bougea ses doigts sur toute la longueur de son érection.

Stavros laissa échapper un gémissement guttural et Leah comprit qu’il venait d’enfreindre ses propres règles, de perdre le contrôle.

Une seconde seulement, toutefois c’était déjà une victoire.

Il attrapa Leah par le poignet. Elle leva les yeux et sourit, éprouvant une extraordinaire puissance mêlée à une satisfaction douloureuse.

En cet instant, avec lui… la douleur devenait un plaisir.

Stavros lui jeta un regard grave.

— Pourquoi me pousses-tu à bout, Leah ? murmura-t-il d’une voix rauque contre sa tempe. Pourquoi veux-tu toujours te battre ?

— N’as-tu pas aimé ma réponse, Stavros ? demanda-t-elle en frissonnant. C’est pourtant toi qui m’as forcée à te répondre, comme tu m’as toujours forcée à faire ce que tu souhaitais. Ce baiser, c’était une façon de me dominer, et non une marque de désir ou de tendresse.

Il avait à présent le regard vide.

— Pourquoi ne portes-tu pas ton alliance ? lança-t-il en s’écartant d’elle, le visage fermé.

— Elle est quelque part, avec mes bijoux.

— Tant que tu restes ma femme, tu dois la porter.

Elle le dévisagea, abasourdie.

— Cela fera plaisir à Giannis. C’est important aussi, n’est-ce pas, Leah ? Tu ne lui parleras pas de notre petit arrangement.

— Et à l’issue de notre… arrangement, si j’obtiens gain de cause ?

A l’idée de ne plus jamais le revoir, elle fut envahie par la tristesse.

— Je suis certain que tu ne l’abandonneras pas, fit-il sur un ton menaçant. Quant à moi, je continuerai à m’occuper du seul homme qui compte pour moi.

Stavros s’éloigna sans se retourner, mais la douceur de la bouche de Leah et l’éclat de ses yeux demeureraient à jamais gravés en lui. S’il était resté une minute de plus, il savait ce qu’il aurait fait. Comment en était-il arrivé là, à la désirer si désespérément ? Frémissant de frustration, il se demanda si Leah ne lui avait pas offert quelque chose qu’il n’avait su accepter, et pourquoi cela comptait tellement aujourd’hui encore.

Un jour, il l’autoriserait à mettre fin à leur mariage, il le savait. Pourtant, au lieu d’anticiper le plaisir de retrouver sa liberté, Stavros ne souhaitait qu’une seule chose : connaître Leah et découvrir cette part d’elle-même qu’elle avait toujours refusé de lui livrer.

9.

Pourquoi l’avait-il embrassée ? Cette question ne cessait de hanter Leah. Et qu’est-ce qui l’avait poussée à céder si facilement ? En fermant les yeux, elle entendait encore son souffle haletant et la douceur de sa voix.

Sa main tremblait tellement que les ciseaux lui échappèrent et égratignèrent le tissu. Pleurant de frustration, elle les lança à travers la pièce avant de lisser doucement le coûteux tulle dans lequel elle s’apprêtait à couper la jupe de la robe de mariée. Heureusement l’accroc était minime.

Elle plia soigneusement le tissu et le glissa dans du papier de soie. Aujourd’hui, il lui était impossible d’accomplir le moindre geste qui demandait de la concentration.

Plus d’une semaine s’était écoulée depuis la réception. Dès le lendemain, Stavros était reparti, sans doute à cause de ce baiser. Désormais, quand il la fixait, elle découvrait dans son regard une émotion singulière.

Leah prit sur le portant une robe de cocktail d’un rouge profond, enfila une aiguille et après s’être assise sur le divan commença à coudre l’ourlet, contente d’avoir convaincu Stavros de faire expédier une partie de son matériel chez son grand-père. Elle souhaitait rester auprès de Giannis car ce dernier se fatiguait vite et, si elle n’avait pas pu travailler, elle serait devenue folle à force de penser à Stavros toute la journée.

L’arrogance de son mari pas plus que sa froideur maladive ne pouvaient empêcher Leah de trembler au souvenir de sa bouche, de ses dents qui lui mordillaient la lèvre, de ses larges mains qui passaient sur son corps.

Leur premier baiser… Etait-ce la lutte de deux volontés ? Un remède destiné à apaiser l’ego de Stavros ? Et s’il était aussi désemparé qu’elle ?

Leah aurait tant voulu le détester. D’ailleurs, elle détestait sa froide détermination… et, en même temps, il lui donnait tellement l’impression d’être vivante. Abandonnée à son baiser, lovée dans ses bras, elle ne ressentait plus l’envie de se cacher, elle n’avait plus peur. Elle vivait, enfin.

Quand il l’avait fixée, les yeux brillant de désir, Leah aurait juré qu’il la considérait comme son égale. Ce qui était totalement stupide car, en ce moment même, Stavros assistait à un gala de charité à Athènes, avec sa maîtresse. Enfin, à cette heure, il devait être au lit, se dit-elle avant de pousser un cri : elle venait de se piquer avec son aiguille.

Le seul point positif avait été qu’elle avait abattu un travail considérable et passé beaucoup de temps en compagnie de Giannis. Son grand-père avait demandé à voir une robe de sa collection, qu’il avait déclarée réussie. D’après lui, elle avait le talent nécessaire pour faire un carton dans l’industrie de la mode. Elle devait avoir ça dans le sang, avait-il ajouté non sans orgueil. Même si Leah avait jugé ces compliments exagérés, ils lui avaient fait chaud au cœur.

Ainsi, elle prenait chaque jour le petit déjeuner et le déjeuner avec lui, avant de l’accompagner faire un tour dans le jardin. Quelquefois, ils jouaient à un jeu de société ou discutaient travail. Tous deux évitaient soigneusement de parler de Stavros ou de leur mariage. Rapidement, Leah s’était mise à apprécier les après-midi qu’elle passait à bavarder avec Giannis ou à le regarder faire la sieste, assise sur la terrasse, son carnet de croquis à la main.

Elle trouvait son grand-père irrévérencieux, polisson et drôle.

Lorsque la chaleur accablante cédait enfin place à la fraîcheur de la nuit, ses craintes disparaissaient et elle se sentait peu à peu envahie par un incroyable bonheur.

Son téléphone émit une sonnerie et elle constata qu’il était l’heure d’aller déjeuner avec Giannis. Bientôt cette période de répit au côté de son grand-père prendrait fin. Elle réalisa soudain qu’elle n’avait aucune envie de le quitter, même brièvement.

Stavros l’évitait mais l’appelait chaque soir pour lui demander des nouvelles de Giannis, ce qui, chaque soir, la mettait en émoi.

Elle rejoignit son grand-père à la table dressée dans le patio, qui offrait une vue magnifique sur le bord de mer, tout en étant protégée du soleil par un grand parasol. Après l’avoir embrassé, elle s’assit. La petite table débordait de mets colorés et variés.

— Je ne savais pas qu’aujourd’hui était un jour de fête, dit-elle en étalant sa serviette sur ses genoux. Autrement, j’aurais sauté le petit déjeuner et couru quelques kilomètres de plus.

— Mange. Aucun homme n’a envie de se cogner à des os quand il serre sa femme dans ses bras.

Leah hocha la tête tout en dégustant un morceau d’une tourte croustillante et juteuse.

— Eh bien, n’aie crainte, en ce moment, personne ne risque de se faire mal.

Le sourire disparut du visage de Giannis.

— Stavros est pourtant ton mari, mon enfant. Lui refuses-tu ton lit ?

En entendant sa question, Leah faillit s’étrangler et avala une gorgée de citronnade.

— Je ne tiens pas à gâcher l’après-midi en parlant de ça.

— Ta mère est partie. Calista aussi. Stavros m’a dit que tu restais secrète. Cela pourrait te faire du bien de parler à un vieil homme, ne ? fit-il sur un ton très doux.

— Je ne vois pas pourquoi je devrais lui être soumise sous prétexte que je suis sa femme, grand-père.

— Je comprends ta vision moderne du mariage. Seulement je m’inquiète pour toi et je perçois ta solitude.

La solitude, oui, et depuis tant d’années. C’était pour cette raison qu’elle s’était abandonnée si facilement à Stavros.

— Leah ?

Elle n’eut pas le cœur de le laisser à son inquiétude. Même si Giannis avait donné tout pouvoir sur elle à Stavros, c’est à son mari qu’elle en voulait.

Giannis lui prit la main, qu’il serra dans la sienne.

— Stavros et moi… c’est trop compliqué. Comment pourrais-je le considérer comme mon mari alors qu’il continue à me traiter comme une gamine ?

— C’est dans sa nature de protéger ses proches.

La dernière chose dont elle avait envie, c’était bien d’être parmi ses « proches ».

— Il ne sait rien faire d’autre. Il… Jamais je ne l’ai vu rire, ni avoir envie de quoi que ce soit.

Pourtant, la nuit où ils s’étaient embrassés, Stavros s’était révélé très différent, sensible à son contact et même à ses paroles.

— Il a dû naître avec un registre où étaient consignées des règles de vie…

Elle s’interrompit en voyant la réaction de son grand-père.

— Stavros n’exige ni ne prend jamais rien. Il se contente de donner.

Il y avait tant de vérité dans cette phrase qu’elle en resta bouche bée. Jamais elle n’avait vu Stavros réclamer quoi que ce soit pour lui-même. C’était toujours pour elle ou Calista, ou Giannis et parfois même pour Dmitri.

— S’il apprenait que je mange mon dessert en premier, il interdirait au cuisinier de me le servir.

— Le lui as-tu reproché ?

Elle acquiesça, et, subitement, Giannis éclata d’un rire qui secoua son corps frêle au point qu’elle s’en inquiéta. Il se calma lorsqu’il remarqua son anxiété.

— Rire avec toi me fait du bien. Je continue à croire en votre couple car tu es exactement la femme dont Stavros a besoin. Et lui aussi te convient. Donne-lui sa chance et tu découvriras que c’est un honnête homme.

En dépit de sa raideur et de sa vision étriquée du monde, Leah devait bien reconnaître que les intentions de Stavros avaient toujours été honnêtes. Et si elle se confiait à lui ? Si elle s’en remettait totalement à lui ? Serait-elle capable de donner une chance à leur relation et de devenir celle avec qui il partagerait sa vie ?

Feignant un détachement qu’elle était loin d’éprouver, elle regarda Giannis qui l’observait avec curiosité. Dans ses yeux, elle lut une question et le sentit hésiter. Alors elle comprit qu’elle ne partirait pas sans lui avoir révélé la vérité. Elle lui prit la main, qu’elle serra dans la sienne.

— Cette nuit-là, je n’avais pas pris de drogue. Je n’y ai jamais touché. Je t’ai fait du chagrin, mais…

Troublée par l’émotion, elle posa le front sur sa main.

Comment mettre des mots sur les peurs qui la dévastaient ?

Un bruit de pas. Un frémissement. Lâchant la main de Giannis, elle se retourna. Stavros était de retour.

Il la croyait.

Stavros s’arrêta net en prenant conscience de cette réalité, si simple et pourtant si dévastatrice.

Jamais Leah n’aurait fait des révélations aux médias, jamais elle ne les aurait entraînés, Giannis et lui, dans un effroyable scandale pour le forcer à divorcer.

Ce jour-là, elle avait bluffé. Et lui y avait cru. Il avait cru chacun de ses mensonges, imaginant que Leah avait trompé sa sœur si naïve et l’avait convaincue d’essayer une substance dangereuse.

Alors si elle n’avait pas entraîné Calista, que s’était-il réellement passé ? Comment Leah avait-elle survécu alors que Calista, elle, avait succombé cette nuit-là ? Jusque-là, il avait toujours considéré que c’était le hasard.

Mais non. Quel qu’ait été le choix de sa sœur, il avait été délibéré. Sa tête bouillonnait de questions sans réponses et tout son univers vacillait.

Pouvait-il avoir méconnu à ce point sa propre sœur ?

— Approche, Stavros.

Giannis lui avait fait signe avant qu’il n’ait pu s’éclipser. Il leva les yeux et vit Leah de l’autre côté de la table. Lorsque leurs regards se croisèrent, elle lâcha la cuillère de service qui rebondit bruyamment sur le carrelage du patio.

Elle portait une blouse noire, qui lui dénudait les épaules et une partie du dos mais lui seyait à la perfection, et une longue jupe grise qui flottait autour de ses jambes. Un coup de vent la plaqua contre ses cuisses, soulignant leur fermeté et leur longueur.

Un regain de désir envahit Stavros. Le désir de poser les mains sur son corps délicat, de dénouer son chignon pour laisser sa chevelure se répandre sur ses épaules, de poser la bouche sur la sienne…

Leah lui faisait plus d’effet qu’aucune autre femme. Peut-être parce qu’elle était la sienne. Ou alors simplement parce qu’elle était Leah — belle, provocante, vivante.

Mais il n’allait pas la laisser faire, pas avant de connaître la vérité au sujet de Calista et d’elle-même. Pas avant d’avoir goûté une fois encore à sa bouche si sensuelle. Cette fois, il obtiendrait ce qu’il voulait, il prendrait ce dont il avait tellement envie et tant pis pour son sens du devoir.

Une étrange lueur brillait dans les yeux de Stavros quand il s’assit à table en face de Leah. Au souvenir de son corps tendu contre le sien, le visage de la jeune femme s’empourpra. Espérant qu’ils prendraient ça pour un coup de soleil, elle adressa à Giannis un gentil sourire.

Ce dernier se leva lentement et se tourna vers eux en s’appuyant sur sa canne.

— Je dois aller me reposer. Vous, restez tranquillement là, dit-il en leur jetant un regard entendu.

Comment réagirait-il quand Stavros lui annoncerait leur séparation ?

Dès que son grand-père eut disparu, Leah se leva à son tour. La joie qu’elle avait ressentie le matin s’était envolée et avait laissé place à un flot d’émotions contradictoires.

Stavros la prit par le poignet.

— Reste, Leah, s’il te plaît… lança-t-il l’air anxieux.

Le cri d’un oiseau perché non loin dans un olivier vint couvrir le bruissement des feuilles et les battements redoublés de son cœur. Elle le regarda.

Comme toujours, il portait une tenue de ville, sa chemise était déboutonnée et sa chevelure en désordre. Cependant, elle sentit s’éveiller en elle une irrépressible envie d’effleurer ses traits austères pour tenter d’attiser sa tendresse et de s’entretenir avec lui d’égal à égale. Sans peurs ni mensonges.

— Comment avance ta collection ?

— Très bien. Je viens de terminer le dessin de la dernière robe. Mais je crains qu’elle ne soit pas aussi resplendissante que je l’espérais.

— La robe de mariée ?

— Oui. J’étais sur le point de la couper. J’avais sorti le tissu, je l’avais déroulé et puis je suis restée à le regarder pendant des heures. Je n’arrive pas à me lancer…

— Pourquoi sembles-tu si nerveuse ? s’enquit-il d’une voix empreinte de sollicitude.

— Ce sera évidemment le clou de ma collection, mais cela signifie bien plus encore pour moi. De nos jours, une robe de mariée symbolise un statut social et permet d’étaler son argent. Mais pour une femme, c’est avant tout montrer qu’elle devient enfin ce qu’elle a toujours rêvé d’être.

Stavros s’approcha d’elle et posa doucement sa main sur celle de Leah.

— Ce qu’elle a toujours rêvé d’être ?

— Oui : belle, exceptionnelle et aimée, dit-elle en écartant la main. Quel que soit son âge, ce jour-là, elle est le centre de l’univers de son mari… C’est la certitude que sa vie est importante pour quelqu’un d’autre. C’est le premier jour d’une ère nouvelle et de la relation la plus importante, la plus intime qu’elle aura jamais… Sa robe de mariée représente tous ses rêves et tous ses espoirs.

Elle comprit que Stavros s’était figé et se retourna. Dans ses yeux, elle découvrit une incommensurable pitié. Comme si elle s’était soudain mise à nu. Leah ferma les yeux pour cacher ses larmes. Elle savait à quoi Stavros pensait.

Elle s’était mariée dans une immonde robe de soie crème qui moulait son corps rebondi. Avec pour témoin un Dmitri au visage fermé tandis que Giannis gisait sur son lit d’hôpital.

Dévorée de culpabilité, bouleversée d’avoir dû renoncer à ceux qu’elle aimait et terrifiée par les intentions qu’elle prêtait à Stavros, elle s’était haïe elle-même. Cette horrible journée n’avait été que punition et remords. Tout comme l’instant où la bouche de Stavros s’était posée sur la sienne : elle s’était tenue à son mari pour l’embrasser passionnément mais il l’avait repoussée d’une main ferme avant de s’essuyer la bouche.

— Au moins, cela te prouve que je tiens à mener mon projet à bien, reprit-elle. Comme tu le dis, le stylisme est un métier difficile et prisé. Il y a une telle quantité de créateurs qu’il en disparaît à chaque seconde… Cela demande de se renouveler sans cesse, de mettre en scène sa collection, telle une histoire dont les gens pourront tomber amoureux, et ça…

Stavros la prit par le menton, la forçant à le regarder. Il la fixait avec une extraordinaire intensité.

— Arrête, agape mou.

Elle feignit de ne pas comprendre.

— Je dois t’ennuyer passablement.

— Même sur ce projet, je ne mérite pas la vérité, Leah ? interrogea-t-il avant de lui prendre la main. Sur un sujet qui te tient tant à cœur, je préférerais que tu ne me mentes pas…

— Je…

— Toi aussi tu avais ce rêve ? Le mariage était donc si important pour toi ?

Elle opina, la gorge nouée.

— Je le considérais comme sacré. Mon père… Je n’ai jamais connu ma mère et j’ai toujours pensé qu’une part de lui s’était envolée avec elle. Il m’aimait, simplement son cœur… Quand on grandit dans ces conditions, on croit au pouvoir de l’amour.

Leah s’arrêta là, répugnant à se livrer davantage.

— Je suis désolé d’avoir ruiné tes rêves, Leah, seulement tu étais un dangereux cocktail de témérité et… Enfin, je me devais de te protéger des coureurs de dot et de…

— De moi-même, évidemment, compléta-t-elle sans amertume. J’avais tant de désirs inassouvis. Maintenant c’est du passé, Stavros.

— Comment s’appelle ta collection ? demanda-t-il en se levant.

— « Nouveau départ ».

— Je ne connais rien au stylisme, mais quand je te vois en parler avec une telle passion, il m’est impossible de douter de ta réussite, ne ?

La confiance dans la voix de Stavros fit resurgir une bribe de conversation qu’elle avait entendue entre Giannis et lui. Comme son grand-père lui demandait s’il était en contact avec de grandes maisons de couture, Stavros lui avait nommé lesquelles étaient susceptibles de créer une nouvelle marque et donner sa chance à un jeune styliste.

Leah se leva à son tour, une boule dans l’estomac.

— Ta confiance me donne du courage mais je ne peux pas passer ma vie dans le cocon que vous m’avez fabriqué, Giannis et toi. Je ne veux pas d’un succès bâti sur votre réseau. Si tes excuses sont sincères et si tu as changé d’avis à mon sujet, arrête de conspirer avec lui pour organiser mon existence.

— S’il veut le faire, c’est parce qu’il se soucie de…

— Si je réussis parce que je suis l’héritière Katakris ou l’épouse de Stavros Sporades, cela gâchera tout. Laisse-moi au moins la liberté de gagner ou de perdre mes combats. Et dis à Giannis d’arrêter avec cette stupide histoire de marque !

— Au cas où tu ne t’en serais pas encore aperçue, il n’en fait qu’à sa tête…

— Il te donnerait le bon Dieu sans confession, alors arrange-toi pour qu’il fasse machine arrière.

Il acquiesça.

— Rien d’autre ?

Elle hésita un instant.

— Demain soir, il y a à Athènes un événement qui a attiré mon attention. Il s’agit d’un défilé réservé aux jeunes talents cofinancé par ton… par Helene et d’autres icônes de mode de son genre. Pas de grandes marques ni de stylistes confirmés, juste l’occasion pour de nouveaux venus de se faire connaître. J’ai posé ma candidature et, même si l’inscription n’est pas donnée, il me faut en plus être recommandée.

— Hélas, Helene est l’une des rares personnes qui refusera de te favoriser pour me faire plaisir, Leah. Te recommander se révélerait contre-productif.

— Ce que je te demande, ce n’est pas de me recommander mais de me présenter à Helene. Ma collection parlera pour moi et me permettra de créer des contacts, expliqua-t-elle avec un détachement qu’elle était loin d’éprouver.

S’il connaissait si bien cette Helene, comment pouvait-il parler d’elle d’une façon si naturelle et éhontée ? Malheureusement poser la question aurait trahi son intérêt pour la réponse. Etait-elle donc si insignifiante qu’il ne considérait même plus l’adultère comme une trahison ?

— Je suis certain qu’elle nous accordera dix minutes avant le début du défilé, dit-il en tendant la main vers elle.

Debout devant elle, incroyablement séduisant, Stavros gardait les yeux rivés sur sa bouche. Leah savait qu’il pensait au baiser qu’ils avaient échangé.

— En revanche, je te demanderai quelque chose en retour, Leah.

Il demandait au lieu d’exiger, son attitude envers elle avait changé. Et quelle qu’en fût la raison, cela le rendait plus irrésistible et plus dangereux encore.

Face à cet autre Stavros, si perspicace et si abordable, Leah était désemparée.

Passer quelques jours avec Giannis était une chose, mais fréquenter un homme qui exigeait d’elle tout ce qu’elle pouvait donner… elle ne pouvait courir le risque de le découvrir pour ensuite le perdre.

— De quoi s’agit-il ?

— Avant l’événement, je veux te poser quelques questions. Si tu me réponds sincèrement, je te présenterai à Helene.

— Comment pourrais-je refuser ?

— Si tu ne me dis pas la vérité, je devrai t’embrasser de nouveau.

— A quoi bon ? Tu sais déjà que je ne peux pas te résister.

— Il existe une autre raison, dit-il en écartant du doigt une mèche qui tombait sur le front de Leah. Ce n’est que lorsque je t’embrasse que je te connais vraiment.

Chaque mot prononcé par sa bouche sensuelle contenait une caresse, une promesse.

— Qu’en est-il de ton fameux pouvoir ?

— Dans ce cas précis, j’ai décidé de ne pas l’utiliser, répondit-il avec un petit rire malicieux. Tu pourras voir Helene, Leah, mais avant il te faudra me dire la vérité ou me donner un baiser. Tu as le choix.

Il l’avait prise au piège. Comme elle s’était montrée stupide de jouer avec le destin en prétendant que Stavros ne connaissait que son devoir ! Comment résister à ce charme qui faisait chavirer son cœur ?

— Et si je t’interroge ?

— Je ne t’ai jamais menti, toutefois si tu me poses une question et que je te mens, tu m’embrasseras autant que tu voudras.

— Non merci, dit-elle en tournant les talons.

Leah s’enfuit vers son atelier, en se demandant ce qui avait pu provoquer un pareil changement.

Sa robe de mariée n’était pas terminée mais elle avait trois autres tenues prêtes pour le défilé du lendemain. Elle les tira de leurs housses pour les examiner avec attention puis elle sortit d’un placard une robe neuve qu’elle avait dessinée un an plus tôt et réalisée en moins d’une semaine.

A la fois simple et audacieuse, cette robe en révélait beaucoup sur la styliste qui l’avait créée. Elle la porterait le lendemain soir. Durant cette soirée, elle allait devoir affronter tellement de dangers qu’elle regrettait presque sa vie d’il y a deux mois, quand elle était encore seule dans son appartement, à nourrir la haine qu’elle portait à Stavros…

Quelle que soit la vérité qu’il recherchait, elle n’avait rien à lui dire et devrait affronter ses baisers…

Pour se calmer, elle se brossa longuement les cheveux. Une énergie nouvelle brillait dans son regard, son cœur battait plus vite. Elle ne se reconnut pas dans le miroir : elle avait presque l’air heureuse.

10.

En voyant Leah descendre l’escalier le lendemain soir, Stavros se dit qu’il était en train de se faire prendre à son propre jeu.

Il n’en revenait toujours pas de voir comme elle le faisait rire, comme elle le provoquait et il ne comprenait pas comment il en était arrivé à imaginer des scénarios absurdes pour réussir à la toucher.

Elle portait une robe noire retenue par deux très fines bretelles et dont le bas, d’un blanc éclatant, lui découvrait les genoux devant mais tombait jusqu’aux chevilles derrière.

Une robe simple et élégante, se dit-il en la regardant s’approcher de la Maserati devant laquelle il attendait. C’est alors qu’un coup de vent plaqua le fin tissu contre sa poitrine libre et il fut envahi par un désir pur qui vint contracter chaque muscle de son corps.

Il était prêt à se damner.

Une touche d’ombre à paupières et de rouge à lèvres suffisait à faire d’elle une sirène… S’il l’interrogeait, lui dirait-elle la vérité ou préférerait-elle se laisser embrasser ?

Cristos, au fond, peu lui importait la vérité. Tout ce qu’il voulait, c’était l’embrasser, encore et encore. Il ne savait plus où il en était, où finissait son devoir et où commençait son désir… il ne savait plus s’il expiait sa faute ou s’il désirait égoïstement qu’elle lui sourie… Pour la première fois de sa vie, il était perdu et il se fichait d’où se situaient le bien et le mal. Seule comptait cette impression de vivre qu’il ressentait en présence de Leah.

— Salut, dit-elle, tout sourires.

Elle avait l’air excitée, presque heureuse et, pour la première fois depuis longtemps, Stavros eut le sentiment d’avoir accompli quelque chose de bien.

— J’ai emballé quelques pièces de ma collection, dit-elle en se retournant vers le perron. Tu veux bien m’aider à les mettre dans la voiture ?

Ravi de cet accueil plus chaleureux qu’à l’ordinaire, il lui posa la main sur le bras.

— Tu es superbe.

Leah lui adressa un regard presque timide.

— Merci. C’est moi qui ai dessiné cette robe.

— Je la trouve élégante et terriblement sexy.

Durant tout le trajet, Leah se sentit chamboulée. Tandis qu’elle bavardait agréablement avec Stavros, le regard de celui-ci s’attardait souvent sur sa bouche, l’électrisant instantanément.

La Maserati s’immobilisa devant un immeuble centenaire et un voiturier se précipita vers eux.

— Où sommes-nous ? demanda-t-elle en entendant Stavros verrouiller les portières.

— C’est à moi de te poser la première question, pethi mou.

— Maintenant ? Mais, Stavros, je suis sur le point de présenter ma collection à une impressionnante assemblée de professionnels, capable de faire ou défaire n’importe quel styliste. Ce n’est pas le moment de commencer ce petit jeu idiot auquel je ne peux que perdre…

— As-tu tant de choses à cacher ?

— Très bien, vas-y, céda-t-elle en se préparant à un pénible interrogatoire.

— Ma propriété, qu’en penses-tu sincèrement ?

— Elle est austère et isolée, comme toi.

— Menteuse, lança-t-il, les yeux rivés sur ses lèvres.

Il la prit doucement par la nuque et posa la bouche sur la sienne. Elle sentit le goût des lèvres de Stavros… Elle était insensible à tout sauf à lui.

Ce n’était pas un baiser gentil, ni séducteur. Aucune volonté de la dominer ou de la contrôler… c’était un baiser pour le plaisir…

Stavros se pressait contre ses lèvres, les léchait, les caressait, leur faisait l’amour avec tant de passion qu’elle en eut le souffle coupé. Haletante, elle gémit et noua les doigts autour de sa nuque. Une chaleur brûlante se répandit dans tout son corps pour se concentrer dans son sexe tandis qu’il posait la main sur son genou avant de remonter doucement vers sa cuisse.

Des lèvres, il lui effleura la mâchoire puis s’arrêta sur la veine palpitante de son cou. Au creux de son ventre, Leah sentit s’allumer une flamme nouvelle et laissa échapper un petit cri de frustration.

— Je t’en prie…

Elle sentit Stavros sourire contre sa peau brûlante.

— Rien ne me plairait plus que de continuer, gaelika mou…

Elle enfouit sa tête au creux de son épaule.

— J’ai menti. Je… j’aime ta propriété. C’est le lieu le plus beau et le plus paisible que j’aie jamais vu. Même celle de Giannis ne peut rivaliser avec tant de grâce et de simplicité.

— Je regrette de ne pas t’avoir montré ma chambre, chuchota-t-il, les yeux pleins de désir.

Leurs regards se croisèrent et Leah se redressa, le corps en éveil. Elle percevait le contact de sa robe contre ses seins, le frottement de ses cuisses quand elle croisait les jambes. Ce baiser l’avait ressuscitée mais ne lui laissait aucun répit.

Pourquoi, malgré tous les efforts qu’elle déployait, Stavros finissait-il toujours par avoir le dessus ?

— Tu prends un malin plaisir à me torturer, n’est-ce pas ?

— C’est peu de chose comparé à la torture que tu m’as fait endurer ces dernières années, pethi mou, dit-il en déverrouillant les portières.

Ne trouvant rien à répondre, Leah sortit de la voiture, chancelante. Stavros la rejoignit, les housses contenant les robes sur le bras.

— Souris, Leah. Tous ces gens ignorent encore la surprise que tu leur réserves avec tes créations.

Elle leva la main pour l’arrêter mais il avait l’air indubitablement sincère.

— Jamais je ne plaisanterais sur quelque chose d’aussi important pour toi, Leah.

Effectivement, elle pourrait toujours compter sur son appui dans ce domaine. Pourquoi alors avait-elle eu dans le passé une vision de lui aussi restreinte ? Parce qu’elle avait choisi de le haïr, de ne voir de lui que la surface !

— Comment peux-tu être certain que je réussirai ?

— Durant toutes ces années, tu m’as caché beaucoup de choses, à moi, et à toi-même aussi, peut-être ? Mais quand je suis entré dans ton atelier, j’y ai perçu toute ton énergie et découvert une passion dont on ne peut que tomber amoureux.

Sans réfléchir, Leah se précipita vers lui et l’embrassa sur la joue. Il suffisait qu’un homme comme Stavros croie en son rêve pour que ce jour soit parfait. Il suffisait qu’il croie en elle, ne serait-ce qu’une soirée, pour que son cœur se gonfle de joie.

Stavros présenta Leah à Helene en prenant la flûte de champagne que lui proposait le serveur. En voyant l’expression de Leah quand ils avaient pénétré dans l’immense auditorium bruissant de conversations, en entendant ses exclamations à chaque fois qu’elle apercevait une personnalité, il avait été comblé. Il sentait encore sur sa joue la douce trace de son baiser et le contact de ses lèvres sur les siennes. Dans le hall où se tenait le cocktail se pressaient stylistes, actrices et mannequins, toutes plus superbes les unes que les autres, mais lui n’avait d’yeux que pour Leah qui fendait la foule avec aisance dans sa robe qui soulignait délicieusement ses courbes.

Stavros la rattrapa et, en la présentant à d’autres personnes de ses relations comme Leah Huntington, il sentit une pointe d’amertume lui percer le cœur. Cependant, il ne pouvait lui refuser le droit d’être elle-même, surtout un jour comme celui-ci. Un quart d’heure avant le début du défilé, elle revint vers lui, les yeux étincelant de joie.

— Maintenant qu’il est trop tard, je comprends enfin l’intérêt d’être ta femme, susurra-t-elle. Tu as le bras long !

Jamais Stavros ne s’était senti plus engagé envers elle qu’en cet instant, toutefois il se souvint de la façon dont elle avait naguère tourné en dérision leur mariage.

Il prit une assiette à un serveur qui passait.

— Veux-tu manger quelque chose ? s’enquit-il en lui tendant un canapé.

Sans s’en saisir, Leah se contenta de le mordiller et ses lèvres roses se refermèrent sur un des doigts de Stavros, lui provoquant une érection si forte qu’elle en était douloureuse. Il la prit par le poignet et l’attira à l’abri des regards, derrière une colonne. Tout en lui caressant le sein, il l’embrassa à pleine bouche et la plaqua contre lui d’un geste possessif, comme il en avait rêvé depuis le début de la soirée.

En sentant son téton se dresser contre sa paume, Stavros poussa un gémissement rauque et lui mordit si fort la lèvre que Leah émit un léger cri de douleur.

— Tu ne m’as pourtant pas posé de question, murmura-t-elle.

Dans son incertitude, elle paraissait plus adorable encore.

— Il ne faut pas sucer le doigt d’un homme, Leah, et t’attendre à ce qu’il reste raisonnable.

Lorsqu’il avait imaginé ce jeu, Stavros était certain de pouvoir garder le dessus. A présent, il n’était sûr de rien.

Elle se passa la langue sur les lèvres.

— J’y penserai la prochaine fois qu’il me prendra l’envie de lécher le doigt d’un homme.

En découvrant dans son regard un éclair de folie vite réprimée, elle faillit pousser un cri de joie. Non, il n’avait pas tous les pouvoirs. Chacun d’eux en avait sur l’autre. Entre eux, quelque chose échappait à la raison et à tout contrôle.

— Maintenant, c’est moi qui vais te poser une question.

— Dépêche-toi, sinon tu risques de manquer le défilé.

Elle se souvint du doux visage d’Helene, de son élégante simplicité. Qu’elle fût sa maîtresse ou son amie, elle n’avait montré ni surprise, ni émotion et avait parlé à Leah comme à n’importe quelle styliste désireuse de percer dans la mode.

— Helene… Comment concilies-tu votre relation et nos baisers ? Est-ce un répit que tu t’accordes ? Et si nous…

— Nous, quoi ?

— Ne me force pas à le dire, Stavros !

— Dis-le.

— Si nous faisions l’amour, toi et moi, cela lui serait-il égal ?

— Tu en as donc envie ?

— Là n’est pas la question.

— Vraiment ?

— Tu m’as promis la vérité, Stavros. S’il se passe quelque chose entre nous avant que je te quitte… A qui es-tu fidèle ?

Stavros la prit par les épaules, l’attirant à lui.

— Toi qui renies ta propre vérité, Leah, seras-tu capable de supporter la mienne ?

— Oui.

— L’autre jour, sur le yacht de Dmitri, je t’ai dit que j’étais resté fidèle à mon engagement envers toi. Depuis que je t’ai épousée, je n’ai plus touché ni Helene, ni aucune autre femme. Et jamais je ne le ferai tant que je porterai cette alliance qui fait de moi ton mari.

Son alliance, son mari.

Elle chancela, et serait tombée s’il ne l’avait pas retenue. Sa vie entière menaçait de s’effondrer.

— Tu mens, tu ne peux pas…

Son silence ne fit que l’émouvoir davantage.

Stavros ne mentait jamais. Stavros tenait toujours parole. Stavros suivait un code d’honneur.

— Cela fait cinq ans, Stavros. N’importe quel homme…

— Je ne suis pas « n’importe quel homme ».

Il ne le présentait ni comme une prouesse, ni comme une épreuve. C’était une simple constatation.

— Pour moi, la parole que j’ai donnée à Giannis a un sens. Tout comme la promesse que je t’ai faite. Certes, je t’ai négligée, je ne t’ai pas traitée comme mon épouse, pourtant notre mariage est un engagement que je tiens à honorer. J’ai donc attendu. Attendu que tu mûrisses. Attendu que tu changes. Parce que je pensais que…

— Je finirais par être digne de toi ? termina-t-elle, prise d’une soudaine colère.

— Non, qu’il fallait nous donner du temps. A tous les deux… Seulement, de ton côté, il n’y avait rien à changer, ne ?

Cela faisait tant d’années que Leah manquait de courage pour lui dire la vérité. Pour qu’il voie, ne serait-ce qu’une seconde, qui elle était en réalité. Et maintenant qu’elle le faisait, elle se sentait terrifiée.

Le silence se fit tout à coup dans la salle. Le défilé venait de commencer.

— Je vais tout rater, chuchota-t-elle en tentant de s’échapper.

Mais il l’en empêcha, la coinçant contre la colonne.

— Parle-moi de Calista.

— Stavros, je…

Il la força à le regarder.

— J’ai le droit de savoir, Leah. Si tu n’as jamais pris de drogue, ce n’est pas toi qui l’y as initiée.

Elle ferma les yeux pour faire partir ses larmes.

— J’allais à toutes les fêtes que tu m’interdisais. Je buvais comme un trou et, pour te faire enrager, je flirtais avec des garçons qui n’en avaient rien à faire de moi. Je dépensais uniquement pour faire le contraire de ce que tu me disais, mais… je n’ai jamais touché à la drogue.

Elle s’arrêta, au bord du mensonge.

— Je n’ai jamais su comment elle se la procurait.

Dans ses yeux, Stavros lut une confusion et une culpabilité qui ne mentaient pas. Il ne lui demanda pas pourquoi elle ne lui avait pas dit plus tôt la vérité. De toute façon, il ne l’aurait pas crue. Ce qui comptait pour lui c’était son échec, pas les raisons qui l’avaient fait échouer. Accuser Leah pour mieux blanchir Calista était plus facile.

— Dans ce cas, de quoi te juges-tu coupable ?

— Deux jours avant, je lui avais prêté de l’argent. Je t’en voulais tellement de m’avoir empêchée d’aller à New York… Alors quand Calista m’a dit qu’elle avait besoin d’argent et que jamais tu ne lui donnerais une telle somme, je lui ai donné jusqu’à mon dernier sou.

Stavros serra contre lui son corps tremblant.

Calista avait donc emprunté l’argent à Leah. Elle savait que ça ne lui plairait pas mais que c’était à Leah qu’il s’en prendrait. Seulement, pourquoi avait-elle fait ça ?

Sur ce point aussi, Leah avait raison, songea-t-il, le cœur lourd ; il ne connaissait pas vraiment sa sœur.

Dans le silence de Stavros, Leah perçut une infinie douleur. Elle l’avait détesté de se montrer si rigide envers elle et Calista, en revanche celle-ci ne s’était jamais plainte de lui. Au contraire, avec son frère elle se montrait très différente : affectueuse, souriante, docile… On aurait dit qu’elle se glissait dans la peau d’une autre.

A présent Leah regrettait de ne pas être allée trouver Stavros pour tout lui avouer. Calista était certainement perturbée, peut-être même en dépression. Pourtant, obnubilée par son propre chagrin et l’injustice de la mort de son père, Leah n’avait rien compris et rejeté toute la responsabilité sur Stavros. Mais il avait beau être rigide, entêté et arrogant, à sa façon, il avait aimé Calista. S’il avait tant voulu l’éloigner de Leah, c’était parce qu’il jugeait qu’elle avait une mauvaise influence sur sa sœur. A Calista, il avait tout donné, même s’il ne l’avait pas écoutée.

Comment le lui dire aujourd’hui ? Comment lui dire que sa sœur était déjà troublée depuis longtemps quand elles s’étaient connues ? Et que c’est elle qui l’avait entraînée et pas le contraire ?

Malheureusement Calista n’était plus là et creuser davantage ne mènerait à rien. Elle pressa la main de Stavros en s’efforçant de sourire.

— Elle n’était pas malheureuse, juste très inquiète. Elle… elle détestait les règles que tu lui imposais, tout comme moi, mais elle… elle t’aimait.

Stavros ne répondit pas et Leah se demanda s’il percevait son malaise. Autrefois, elle lui mentait pour se protéger elle-même. Aujourd’hui, c’était pour le protéger, lui.

— Cette nuit-là, quoi qu’elle ait pris, c’était sûrement la première fois. Elle a sûrement voulu essayer… Quoi qu’il en soit, je ne me pardonne pas de lui avoir prêté cet argent.

— Tu avais dix-neuf ans, Leah. Et moi, je n’encourageais pas la communication, ne ? Je me suis mal comporté avec toi. Je t’ai privée de liberté et…

— Pourquoi ?

La question avait jailli sans qu’elle s’en rende compte. Tous ses efforts pour la contrôler, pour la faire changer, c’est ce qui l’avait poussée à le détester et à lui dissimuler la vérité sur Calista. Comme elle ne voulait plus s’attacher à personne, elle avait si bien joué la comédie que Stavros s’y était laissé prendre.

Il lui avait alors déclaré la guerre et Leah avait riposté. Pour mieux lui cacher qu’il l’attirait et ne pas se laisser emporter par ses propres sentiments, elle s’en rendait compte aujourd’hui.

— Pourquoi me détestais-tu à ce point ?

— Je ne te détestais pas.

— Au début, j’ai cru que c’était parce que Giannis m’avait fait venir chez lui et que tu m’en voulais d’être l’héritière de ce que tu considérais comme ta fortune. Mais j’ai vite compris que je faisais fausse route. Alors pourquoi, Stavros ?

— Ce que tu faisais… tu négligeais Giannis… ça me rappelait quelqu’un. Mais ce n’était pas une raison pour…

— Qui cela te rappelait-il ?

Leah sentait qu’elle était tout près de comprendre.

— Mon père. Il ne se souciait que de lui, du prochain verre qu’il allait boire et comment il allait le payer. Et ma mère, au lieu de le flanquer dehors et de s’occuper de ses enfants, partait à sa recherche sans un regard pour nous. Ni Calista ni moi ne comptions pour eux. Ils nous laissaient à la garde de nos grands-parents qui n’en avaient pourtant pas les moyens, dans leur ferme minuscule. Moi, je m’en sortais mais Calista passait des heures à guetter à la porte, espérant qu’ils reviennent. Et puis un jour, on a appris que notre père avait eu un accident de voiture. D’abord j’ai cru que c’était une bénédiction. Il était mort, Calista ne souffrirait plus.

— C’est à ce moment que Giannis vous a faits venir ?

— Oui. Mon grand-père lui a écrit pour lui annoncer la mort de mon père. Seulement, au début, Giannis ne voulait pas se charger d’elle. Il disait qu’il n’avait pas su élever sa propre fille et qu’il ne supporterait pas un nouvel échec…

Tant de douleur se lisait sur les traits de Stavros que Leah sentit les larmes lui monter aux yeux.

— Je… je lui ai promis de revenir la chercher. Et je l’ai fait. J’ai mis deux ans à convaincre Giannis.

— Comment était-elle quand tu l’as récupérée ?

« Mon frère… Je ne veux pas le décevoir. » Calista avait-elle eu peur qu’il ne revienne pas la chercher ? Redoutait-elle de ne pas être à la hauteur ?

— Leah, pourquoi ?

Elle l’attira à elle pour l’embrasser, lui faire sentir qu’elle était là pour lui. Pour le délivrer du désarroi qu’elle remarquait dans ses yeux chaque fois qu’il était question de Calista.

— Je n’ai pas d’autre vérité à te révéler et je ne veux pas rater le défilé, Stavros.

— Vas-y, Leah, toutefois nous n’en avons pas terminé, répondit-il d’une voix pleine de promesses.

Elle se précipita dans l’ombre de l’auditorium pour retrouver son siège. Une musique rythmée retentit, et sur le podium illuminé, les créations se succédèrent, toutes plus sublimes les unes que les autres. Stavros ne la rejoignit pas sur le siège voisin et Leah, bouleversée par leur conversation, fut heureuse de voir le spectacle prendre fin.

Maintenant, elle regrettait d’avoir posé ces questions à Stavros et d’avoir perçu sa vulnérabilité et sa douleur quand il avait évoqué ses parents. De savoir qu’il avait été fidèle à son engagement envers elle.

Parce que connaître Stavros, c’était le désirer. Cette folie l’écœurait et la consumait à la fois. Déjà elle décelait de l’admiration et du respect dans ses yeux quand il la regardait ; parfois même de la curiosité, quand elle se dérobait à ses questions. S’il éprouvait tant de respect pour l’engagement qu’il avait pris envers la fille égoïste et immature qu’elle était alors, que se passerait-il si la nouvelle Leah s’ouvrait à lui et donnait la moindre chance à leur relation ?

Brusquement, elle comprit qu’elle ne désirait rien davantage au monde.

11.

Ce matin-là, quand Leah s’était réveillée dans sa chambre inondée de soleil, elle avait su tout de suite qu’une nouvelle ère commençait. Malgré tous ses efforts pour se dérober, Stavros la voyait désormais telle qu’elle était.

Il était maintenant convaincu qu’elle ne s’était jamais droguée et que sa carrière de styliste représentait tout pour elle. Et, aussi, qu’elle tenait sincèrement à Giannis.

Il était presque 2 heures du matin quand elle avait fini de s’entretenir avec tous les gens qu’elle voulait rencontrer. Même lorsqu’elle discutait de son projet, ses pensées allaient à Stavros. Epuisée physiquement et mentalement, mais stimulée par l’avis très positif d’Helene sur ses croquis, elle s’était endormie dès que la voiture avait démarré.

Ça avait été la meilleure soirée de sa vie.

Pour la première fois, elle s’était retrouvée face à lui sans avoir érigé de défenses, ils avaient échangé avec honnêteté…

Portée par son désir impérieux de le revoir, Leah se doucha rapidement, revêtit un haut sans manches et une longue jupe flottante, enfila une paire de tongs et descendit.

Elle était au bas de l’escalier quand elle l’aperçut, les cheveux en broussaille. Stavros portait encore sa chemise de la veille et son visage était d’une pâleur sans nom. Quand il la vit, une ombre passa sur son visage. Il soutint toutefois son regard, comme s’il voulait qu’elle se concentre sur lui et non sur le reste. Malheureusement Leah ne connaissait que trop bien ce regard.

Elle fut subitement prise de nausée et dut se tenir à la rampe. Leurs regards se quittèrent et, derrière lui, elle aperçut Dmitri qui sortait de la chambre de son grand-père, le visage ravagé, les yeux injectés de sang et une bouteille de scotch à moitié vide à la main. Il la fixa un instant avant de s’éloigner.

— Que se passe-t-il ?

La question, criée, retentit dans le silence.

Comme Stavros ne répondait pas, elle se précipita vers lui.

— Dis-moi ce qui s’est passé, sinon…

Il la serra si fort dans ses bras qu’elle en eut le vertige. Lorsqu’il desserra son étreinte, Stavros prit le visage de Leah dans ses mains pour qu’elle se tourne vers lui.

— Je suis désolé, pethi mou, Giannis nous a quittés.

Les mots résonnèrent dans tout son être.

— Non, prononça-t-elle dans un souffle, déjà en pleurs.

— Regarde-moi, galika mou, chuchota-t-il avec une infinie tendresse. Ton grand-père est parti le sourire aux lèvres, Leah. Il a dit qu’il t’aimait et qu’il était heureux d’avoir pu passer ces quelques jours avec toi. Depuis que je le connais, jamais je ne l’avais senti si apaisé. Tu lui as procuré tant de joie.

— Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée ? Pourquoi ne m’as-tu pas laissée lui dire au revoir ? s’écria-t-elle, dévorée par l’amertume, la colère et le chagrin. C’était mon grand-père. Dmitri et toi… J’avais le droit d’être à ses côtés.

Du bout des doigts, il essuya ses larmes.

— Il a insisté pour qu’on ne te dérange pas, Leah. Il a dit que tu n’aimais pas les adieux.

Secouée par les sanglots, et sans un regard pour Stavros, elle se rua dans l’escalier pour rejoindre sa chambre.

Son grand-père savait donc. Il savait à quel point elle avait peur et combien cela lui avait coûté de le rejeter, encore et encore… En quelques semaines, Giannis avait pris une telle place dans sa vie… Et maintenant, il n’était plus là… De nouveau, elle se retrouvait seule, à pleurer. Seulement, cette fois, elle ne voulait plus être seule, elle ne voulait plus subir la peur. Cette fois, elle avait besoin qu’on s’occupe d’elle. Leah voulait s’appuyer sur Stavros, sur sa force, et prendre tout ce qu’il voudrait lui donner, tout ce qu’elle n’avait jamais osé demander.

Il faisait presque nuit quand Stavros rentra au domaine de Giannis ce soir-là. Il s’arrêta dans le vaste hall et l’image de Leah, debout au pied de l’escalier, dévorée de peur et de chagrin, lui revint immédiatement à l’esprit.

Jamais il ne l’avait vue dans un si triste état. Jamais il n’avait perçu tant de désespoir dans sa voix. Les semaines précédentes, il avait fini par reconnaître qu’il s’était mal comporté vis-à-vis d’elle. Aujourd’hui, il admettait ne l’avoir jamais vraiment comprise. Stavros aurait voulu essuyer ses larmes, s’ériger en rempart contre sa douleur… quand bien même ce n’était pas son devoir.

Cette nuit, même le silence était différent. Tout ce que Giannis lui avait demandé, Stavros l’avait fait. Tout était prêt pour les obsèques qui auraient lieu dans quelques jours.

Il était sur le point d’appeler l’intendante afin de lui donner ses instructions concernant Leah quand celle-ci émergea de son bureau. Le haut jaune qu’elle portait le matin était tout froissé et sa chevelure, emmêlée. Ses yeux étaient creusés de cernes sombres.

— Leah, tu m’attendais ?

— Oui, répondit-elle en écartant ses cheveux de ses yeux.

Ce geste innocent fit remonter sa poitrine, et une bouffée de désir submergea Stavros. Cristos, c’était bien là le dernier moment pour se laisser déstabiliser, même s’il en frissonnait. Ce matin, il avait été capable de lui offrir un peu de réconfort mais, ce soir, il était trop bouleversé, ne serait-ce que pour penser de façon cohérente. Il était sous le choc d’avoir perdu le seul homme qui l’ait jamais compris, le seul qui ait jamais pris soin de lui.

D’ailleurs, il avait dû vaciller car il se rendit soudain compte qu’il s’appuyait de tout son poids sur Leah, sur sa poitrine au parfum exquis. Elle gardait rivé sur lui un regard à la fois inquiet et vulnérable.

— On aurait dit que tu allais tomber. T’es-tu seulement assis une minute, depuis hier ?

Il se fit violence pour s’écarter de Leah.

— J’ai simplement besoin de sommeil. Que veux-tu ?

Elle allait peut-être lui demander de partir dès ce soir. Dans ce cas, que ferait-il ?

Les trois mois étaient pratiquement écoulés. Après l’avoir vue avec Giannis ces deux dernières semaines, après avoir parlé de Calista avec elle, il n’arrêtait pas de s’interroger sur lui-même.

Stavros était en train de se noyer et seule cette femme, dont il avait tellement douté, pouvait l’aider à garder la tête hors de l’eau.

— Rien d’important. Viens, je te raccompagne jusqu’à ta chambre.

Il sentit qu’il reprenait ses esprits et sourit. Elle était adorable.

— Toi, pethi mou ? Si je m’appuie sur toi, tu risques de te casser en deux.

Les mains sur les hanches, elle lui adressa un regard moqueur.

— Je ne suis pas aussi faible que j’en ai l’air, Stavros. Si ton côté macho répugne à accepter mon aide, tant pis pour toi. Au fait, quand as-tu avalé quelque chose pour la dernière fois ?

— Tu proposes de me faire à manger ?

— Ne t’attends pas à un repas gastronomique, plutôt un sandwich au fromage grillé.

Une offre tentante, comme tout ce qu’elle pouvait lui offrir.

— Merci, mais je n’ai pas faim, répondit-il en déboutonnant sa chemise tandis qu’elle le fixait avec étonnement. Va te coucher, Leah.

— Je ne pense pas pouvoir fermer l’œil, murmura-t-elle avec une résignation qui le dérouta.

Elle avait vu tant de gens mourir. Lui aussi, d’ailleurs.

Son doux visage lui parut si vulnérable qu’il dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas la prendre dans ses bras.

— Cette nuit je ne te serai d’aucune aide, Leah.

— Je n’attends rien de toi, dit-elle avant de changer de sujet. Quand j’ai essayé de te joindre, on m’a répondu que tu étais occupé.

Stavros avait ordonné à sa secrétaire de filtrer ses appels.

— J’ai tellement à faire en ce moment, répondit-il en la prenant par les épaules.

— Je voulais seulement m’assurer que tu allais bien, Stavros, et te présenter mes excuses.

— De quoi penses-tu devoir t’excuser ?

— Excuse-moi de t’avoir quitté de cette façon ce matin. Et de te provoquer en permanence.

— Je peux le supporter.

— C’est juste que… J’avais oublié tout ce que Giannis représentait pour toi.

— C’est inutile, Leah, déclara-t-il en levant la main pour l’arrêter.

— Lorsque j’ai enfin arrêté de pleurer, je suis partie à ta recherche. Mais c’est Dmitri que j’ai trouvé. Il est revenu et n’est reparti qu’une fois convaincu que j’allais bien. C’est toi qui l’as envoyé ?

Stavros se contenta de hausser les épaules.

— Il affirme que tu n’as pas dit un mot de toute la nuit et que ton silence l’a rendu malade, poursuivit Leah. Cela lui a rappelé la disparition de Calista. Selon lui, des mois durant tu es resté silencieux, excepté pour évoquer ton engagement envers moi.

— Ce type ferait mieux d’apprendre à se taire.

— Préférerais-tu que je continue à te croire incapable d’éprouver le moindre sentiment ?

— Cela ne te regarde pas, Leah. Je n’attends rien de toi…

— Toi, tu te réserves le droit de chambouler ma vie pour me protéger, et moi, je ne peux même pas te demander ce qui ne va pas ?

— Je n’ai pas besoin qu’on me protège, Leah.

— Tu n’as jamais voulu que quelqu’un t’aide, ni partage ta joie ou ta peine…

— Non. Aussi loin que je m’en souvienne, je ne me le suis jamais permis. Si je n’avais pas occulté mon chagrin pour reprendre la situation en main, je serais mort. Je n’ai toujours eu qu’une solution : aller de l’avant.

Toute sa vie, Stavros avait été seul dans de pareils moments… Avait-il atteint sa limite, aujourd’hui ?

— Nous venons de perdre celui qui avait tout fait pour nous unir l’un à l’autre. Cependant cette relation qu’il t’a imposée…

— Pour la énième fois, il ne me l’a pas imposée !

Stavros ne supportait plus de l’entendre dire qu’il déplorait leur mariage. En ce moment, Leah représentait son point d’ancrage contre la déraison et il n’avait qu’une envie, prendre ce qu’elle lui offrait. Se perdre en elle.

— C’était dans mon intérêt, Stavros, il me l’a dit. Il a ajouté que tu avais besoin de moi, tout autant que moi j’avais besoin de toi.

Il ferma les yeux pour frapper le coup le plus douloureux.

— Sauf que nous avons découvert qu’il s’était trompé. Tu ne méritais pas que je t’enferme dans une cage, ni que je te prive de tout plaisir pendant cinq ans. Je me suis trompé sur toute la ligne. Quant à moi, je n’ai que faire de toi dans ma vie. Ce n’était que le rêve d’un vieux monsieur, Leah.

Il était incapable d’éprouver des sentiments. Il était uniquement capable de faire son devoir.

— Comment oses-tu me dire ça, cette nuit, Stavros ? s’exclama-t-elle, vibrante de rage.

— Leah, va-t’en, pethi mou.

Malheureusement cette idiote, cette intrépide n’avait jamais suivi ses conseils. Elle s’approcha de Stavros et prit son visage entre ses mains pour sonder son regard, scruter son âme.

— Il… il t’aimait tant, murmura-t-elle en lui effleurant la bouche du bout du doigt. Quand je suis arrivée en Grèce, Giannis m’a tellement parlé de toi que je t’en ai détesté. Après cela, où que j’aille, tu étais là, austère et arrogant, et tu m’as détestée en retour. Quand il parlait de toi, son regard s’éclairait et s’emplissait de fierté. Il disait que tu ne savais que donner, sans rien demander en retour.

Leah appuya son front contre les lèvres de Stavros en poussant un long soupir.

— Cette nuit, je ne veux pas rester seule. Et tu ne resteras pas seul non plus, même si tu gardes le silence.

Stavros comprit qu’il avait perdu la bataille depuis longtemps. Depuis qu’il l’avait revue sur le yacht de Dmitri, plus précisément. Il la prit par les poignets pour l’écarter, comme le lui ordonnait sa raison, mais Leah s’agrippa jusqu’à ce qu’il abandonne et noue ses doigts aux siens.

Elle posa ensuite ses lèvres sur les siennes, l’enveloppant dans une douceur à laquelle il ne pouvait échapper. Ce baiser l’emplit de plaisir, tel un baume apaisant appliqué sur une plaie à vif.

— Je suis désolée de la perte que tu as subie, Stavros. Giannis tenait tellement à toi. Tu as mieux su t’occuper de lui que sa propre famille.

Ces mots — et le corps mince qui se pressait contre le sien — mirent à mal ses dernières défenses.

Il la serra contre lui dans une étreinte si passionnée qu’il eut l’impression de se perdre en elle. Avec un soupir de plaisir, elle s’ouvrit à lui et l’emplit de son souffle parfumé.

Stavros ne pouvait plus se contrôler. Jamais il n’avait désiré une femme avec tant de force et de désespoir.

Pour Leah, les baisers de Stavros étaient une drogue et ses caresses, un combustible. Grisée par sa présence virile, elle sentait qu’elle ne serait plus jamais seule. Tant qu’il l’embrasserait, elle ne connaîtrait plus la peur. Entre eux, désormais, il n’y aurait plus de mensonges, ni de subterfuges et devoirs. Même les liens du mariage étaient abolis. Seul demeurait le désir dans sa brûlante rudesse. Un désir qui les mettait à égalité. Stavros la connaissait jusqu’au tréfonds de son être et, elle, était enfin parvenue à lui retirer son masque.

Un sanglot de protestation la secoua lorsqu’il écarta sa bouche de la sienne. Il la souleva pour qu’elle noue les jambes autour de sa taille.

— Tiens bon, thee mou, lui ordonna-t-il, les yeux brillant d’excitation.

Sa voix rauque la fit frémir.

Leah posa ses lèvres au creux du cou de Stavros pour cacher un soudain accès de timidité. Elle redoutait qu’il s’arrête et s’éloigne, croyant qu’elle avait peur. Cependant, elle n’avait pas peur de ce qu’il allait lui faire. Ce qui l’effrayait, c’était la force de son propre désir.

Avec la passion dévorante qu’elle avait si longtemps espérée, il revint à ses lèvres avant de l’embrasser et la mordiller dans le cou. Les jambes toujours nouées autour de lui, la jupe remontée haut sur les cuisses, Leah s’accrocha à lui et se mit à gémir de douleur et de plaisir mêlés.

Stavros lui passa une main sous les fesses et la porta sans effort jusqu’à son bureau. Sous son dos, elle sentit le plateau de chêne.

— Theos, tu es superbe, chuchota-t-il en dégrafant son soutien-gorge de ses mains tremblantes.

Sur ses seins, Leah sentit ses mains rugueuses. Chaque fois qu’il pressait ses tétons du bout des doigts, elle sentait palpiter son sexe. Ce simple contact suffisait à lui faire perdre la tête. Il se mit à chuchoter des mots en grec qu’elle ne comprenait pas.

— Stavros, je t’en prie…

Il s’arrêta net avant de s’écarter d’elle.

— Pourquoi ? s’emporta-t-elle en ravalant ses larmes, haletante et dévastée par cette frustration.

Elle ne pouvait plus échapper à cette attraction extraordinaire qui lui donnait l’impression d’être enfin nécessaire et désirée.

— Est-ce une punition, Stavros ?

— Leah, regarde-moi, pethi mou.

Elle leva les yeux vers lui, prête à l’implorer de ne pas s’en aller. Il posa sa bouche sur la sienne dans un baiser qui la ravit… Leurs langues s’unirent avec une énergie désespérée, leurs dents se heurtèrent.

— Je n’ai pas de protection, Leah, murmura-t-il, le souffle court. Je ne peux risquer…

— Je prends la pilule. Ne te rappelles-tu pas m’avoir emmenée chez le gynécologue ? De toute ma vie je n’avais jamais éprouvé pareille humiliation, mais…

— Pas un mot de plus, ne ? coupa-t-il, les joues empourprées, en posant une main sur la bouche de Leah.

Elle embrassa sa paume avant de redescendre vers son poignet tout en le caressant de l’autre main. En un éclair, Stavros fit glisser sa jupe le long de ses jambes. Elle s’assit en face de lui, les seins lourds et douloureux jusqu’à leurs pointes dressées, vêtue en tout et pour tout d’un string minuscule.

— Theos, Leah, tu me tues.

Après l’avoir longuement regardée, il lui prit le pied et le ramena près de sa cuisse, la mettant dans une posture si indécente qu’elle ne put s’empêcher de résister.

— Non, Leah, ne te cache pas. Devant moi, tu ne dois pas te cacher, dit-il en lui caressant les épaules, puis le sillon entre ses seins avant de descendre plus bas.

— Je sens ton désir, Leah, chuchota-t-il à son oreille.

Elle cacha son visage dans la chemise de Stavros.

— La façon dont tu réagis… ça me rend fou.

Il la prit par les cheveux pour la forcer à lever la tête et lui effleura le cou de ses lèvres. Il mit feu à sa peau.

— Ce soir, chaque cri que tu pousses, chaque gémissement sera pour moi. Tu m’appartiens tout entière.

Sans détourner le regard, elle l’attira vers sa bouche.

— Toi aussi, tu m’appartiens, prononça-t-elle dans un souffle.

Leah n’avait jamais lu un tel désir pour elle dans les yeux de Stavros et jamais elle n’avait vu son regard s’assombrir ainsi.

Gardant les yeux rivés sur elle, il caressa ses tétons, les roulant entre ses doigts, et Leah se sentit plus exposée encore.

— Touche-moi, ordonna-t-il, sans cesser de l’embrasser.

Elle obéit. Pour se sentir si vivante entre ses bras, elle était prête à devenir son esclave, songea-t-elle en passant la main sous sa chemise.

La peau brûlante de son ventre frémit sous ses doigts et son souffle se fit plus haletant encore. Tous deux étaient pris de la même frénésie. La main tremblante de Leah descendit encore pour tirer son sexe de son pantalon et, en voyant les traits hautains du visage de Stavros transformés par le désir, Leah fut submergée par l’excitation.

D’une main impatiente, Stavros écarta son string et passa ses doigts sur les plis de sa chair. Elle frissonna.

— Ecarte les jambes, dit-il d’un ton si possessif qu’elle tressaillit.

Quand il enfonça un doigt puis deux dans son sexe humide, Leah se cabra et le mordit à l’épaule. Le contact de ses doigts était intrusif mais si agréable. Elle avait attendu ça toute sa vie.

— Tu me désires aussi, Leah, s’extasia-t-il en lui flattant les seins de l’autre main.

— Stavros, je n’en peux plus…, supplia-t-elle, épuisée de désir.

Il fit aller et venir ses doigts en elle sur un rythme toujours plus rapide et posa sa bouche avide sur ses seins. Dans un gémissement qui excita davantage Leah que son contact, il lécha longuement sa poitrine douloureuse.

— Cesse de me torturer, l’implora-t-elle d’une voix qui ne lui ressemblait pas.

Elle le sentit sourire contre sa joue.

— Dis « s’il te plaît Stavros », susurra-t-il.

Abandonnant toute inhibition, elle capitula, mais refusa d’obéir à sa volonté alors qu’elle pouvait le plier à la sienne.

Entendant le bruissement de son pantalon sur le sol, Leah leva les yeux et sentit un nouveau frémissement entre ses cuisses. Elle tendit la main pour saisir le sexe de Stavros. Quand elle referma les doigts sur sa peau si délicate, il la dévora des yeux. Instinctivement, elle fit doucement aller et venir ses doigts sur sa chair.

— Je suis prête à tenir ma promesse, murmura-t-elle.

— Vraiment ? répondit-il en souriant.

Le corps vibrant, le sexe brûlant, Leah n’avait plus qu’une envie : le sentir en elle. Le connaître dans cette intimité crue.

— Ne détourne pas le regard, Leah. Je veux voir ton visage et entendre chaque son qui sortira de ta bouche.

Sans cesser de la caresser, Stavros entra en elle. Mettant fin à sa virginité et la changeant à tout jamais.

12.

La douleur qu’il perçut dans les yeux de Leah et le cri qu’elle chercha à étouffer en se mordant la lèvre empêchèrent Stavros de s’enfoncer davantage. Les parois de son sexe étaient si resserrées autour de son érection et ce contact si délicieux qu’il dut se mordre la joue pour en rester là.

Le goût de son sang le ramena à la raison et, lentement, comme s’il émergeait d’un rêve, il chercha à dissiper la fièvre qui embrasait son corps. Petit à petit, la vérité se faisait jour dans son cerveau engourdi par le désir.

Cristos, Leah était aussi vierge qu’innocente de tous les maux dont il l’avait accusée…

La prendre à la hussarde sur ce bureau… Une erreur de plus ! Cela faisait cinq ans qu’il vivait comme un ermite et le voilà qui se ruait sur elle tel un animal. Dévoré par la honte, Stavros faillit taper du poing sur le bureau, mais réussit à s’en empêcher, de peur de l’effrayer. Les lèvres pincées, le teint blême, Leah le fixait sans rien dire.

— Encore un mensonge, ma chère épouse, chuchota-t-il.

— Encore un de tes vieux préjugés, répliqua-t-elle, le regard plein de défi.

Stavros sentit qu’il n’avait plus la maîtrise de son corps. Il ferma les yeux, se força à respirer lentement. S’apprêtant à s’éloigner d’elle, il fut stoppé net lorsqu’elle lui enfonça les ongles dans les fesses pour l’en défendre.

— Arrête, souffla-t-il, luttant contre le désir qui le poussait à s’abandonner. Je ne veux pas te faire mal, Leah. Theos, je croyais… Je ne supporterai pas de te faire le moindre mal.

— Stavros, je t’en prie, regarde-moi.

Il ouvrit les yeux, signant là sa perte. Dans le regard de Leah, il perçut une émotion sincère, et une fois encore, il s’étonna de la sentir si fragile.

— C’est en t’arrêtant maintenant que tu me ferais du mal. Quand nous avons commencé, je savais ce que je voulais parce que j’ai compris que tu me considérais enfin comme ton égale ; et pas comme une pauvre chose qu’il fallait protéger et contrôler. Dès notre première rencontre, tu m’as méprisée et tout interdit !

— A Paris, tu avais tenté de t’enfuir alors que Giannis t’attendait à Athènes.

— Moi, j’ai tout de suite été folle de toi. J’ai tant rêvé que tu me regardes comme tu l’as fait ce soir. S’il te plaît, Stavros, dis-moi que mon imagination ne me joue pas des tours, dis-moi que tu ne fais pas ça par pitié ou parce que tu t’y sens obligé !

Avec une infinie tendresse, il la prit par le menton et essuya la larme qui roulait sur sa joue.

— Mon désir pour toi, Leah, ne connaît pas la raison. Je devrais… Mais tu m’as rendu égoïste. Et aussi furieux et triste. Tu me rends fou. Tu t’es insinuée en moi et je te désire tellement que j’en oublie de respirer.

Leah lui sourit avec bonheur. Elle était si belle qu’il en eut le souffle coupé. Elle leva le bassin vers lui.

— Ça ne fait pas mal, enfin… pas trop, susurra-t-elle en le prenant par la nuque pour l’entraîner vers elle. Fais-moi ce cadeau, Stavros, je t’en prie. Nous en avons tant envie tous les deux.

Cette requête si osée formulée par sa bouche si adorable suffit à vaincre ses derniers doutes.

— Dis-moi si je te fais trop mal, Leah. Je m’arrêterai immédiatement.

Même s’il en mourrait.

Stavros posa les mains sur ses seins et fut repris de la même frénésie.

— Tu aimes quand je te fais ça, constata-t-il en l’entendant gémir tout contre sa bouche. Moi, je pourrais passer des journées entières à te caresser, à te lécher jusqu’à ce que tu jouisses…

Il se remit à bouger en elle et, en la sentant si chaude et si humide, fut traversé par une onde de plaisir indescriptible.

— Dis-moi ce que tu ressens, chuchota-t-il sans cesser de la caresser.

— Plus aucune douleur, affirma-t-elle.

Lentement, il s’enfonça davantage.

— Et maintenant ?

— Je me sens emplie… d’une chaleur… incroyable, répondit-elle dans un sanglot.

— Alors, essaie de me retenir, murmura-t-il en se retirant.

— Maintenant, je me sens vide.

De nouveau, Stavros se glissa en elle tandis qu’elle déboutonnait sa chemise pour jouer avec l’un de ses tétons.

— Et maintenant ?

— Oh ! Stavros, c’est bon, dit-elle avant de laisser échapper un gémissement.

Il la prit par les hanches et commença à aller et venir en elle, submergé par le plaisir qui montait au creux de ses reins.

— Leah, je ne peux plus m’arrêter à présent.

— Je désire tout ce que tu voudras me donner.

— Regarde et caresse-toi, galika mou.

Leah eut l’air interloqué.

— Je ne peux pas…

Tant de sensualité innée mêlée à tant d’innocence… Stavros ne cesserait jamais de la désirer et ce désir allait le consumer. Il lui lécha le lobe de l’oreille et la supplia comme il ne l’avait jamais fait encore.

— Imagine que c’est moi qui te caresse et qui te lèche. Fais-le pour moi, Leah, je t’en prie.

— Tu en as envie ? demanda-t-elle, le rouge aux joues, en passant la main entre leurs deux corps.

— Vas-y !

Elle se cabra contre lui. Il sentit la jouissance bouillir dans ses veines tandis qu’elle poussait un gémissement et que sa chair se contractait…

Durant toutes ces années, Stavros avait attendu parce que son honneur l’empêchait de trahir sa femme, même s’il ne vivait pas avec elle. Seulement il n’avait pas imaginé que leur première fois serait si décisive, si bouleversante.

Maintenant, il avait Leah dans la peau, il le savait. Il ne serait jamais rassasié de ce corps mince, de ce sourire glorieux et de ses paroles qui le mettaient parfois sens dessus dessous. Jamais il n’avait connu un tel bonheur et jamais il ne s’était senti aussi vivant, ni aussi dépendant. Avec elle, il avait envie de changer, de prendre des risques.

Il la prit dans ses bras pour attirer à lui son corps tremblant. Elle était si fragile et, pourtant, il lui semblait que c’était lui qui s’exposait le plus.

— Leah, dis quelque chose, murmura-t-il dans ses cheveux.

— Humm…

— Tout va bien ?

— J’en veux plus encore, de toi et de… ça.

Stavros éclata de rire, le cœur soudain léger, tandis qu’elle le prenait par la taille pour l’embrasser avec une infinie tendresse.

— Nous ne faisons que commencer, pethi mou, répondit-il en la serrant plus fort encore contre lui.

Durant les semaines suivantes, Leah fut si occupée qu’elle n’eut pas le temps de s’interroger sur la tempête qui s’était abattue sur elle. La nuit où Stavros lui avait fait l’amour de façon si… passionnée, elle lui avait demandé s’ils pouvaient revenir dans sa propriété. Ils partageaient désormais une intimité qu’elle adorait plus encore que le sexe. Chaque minute passée en sa compagnie lui apprenait quelque chose sur elle-même.

Dès le lendemain, ils étaient rentrés chez lui. A peine arrivés, Stavros avait fait transporter les bagages de Leah dans sa propre chambre, décrétant qu’il n’était pas question qu’elle dorme ailleurs. Alors elle s’était enfin sentie chez elle. Oui, chez elle.

Lorsqu’elle lui avait annoncé qu’elle était retenue pour participer à la Semaine de la mode indépendante, à New York — Helene l’avait appelée personnellement pour l’en avertir — Stavros avait souri avec fierté et prétendu qu’il n’était pas surpris le moins du monde.

Après quelques entretiens avec Helene et un autre responsable, Leah avait ajouté quatre nouveaux modèles à sa collection, qui avait pris une ampleur dont elle n’aurait jamais rêvé. Plus le temps, donc, de se poser un instant pour faire le point, ni de se demander comment elle arriverait à tenir la cadence.

Elle travaillait entre douze et quatorze heures par jour avec deux assistantes et quelques mannequins, pour les essayages. A la fin de la journée, elle se laissait tomber sur son lit, trop épuisée pour se poser la moindre question sur l’avenir. Elle mettait une telle ardeur dans son travail qu’un jour où elle avait manqué de s’évanouir dans son atelier Stavros l’avait enfermée dans leur chambre.

Malgré la frénésie de ses journées, ses nuits étaient plus belles encore. Ses nuits avec Stavros, si intenses, si brûlantes, si bouleversantes.

C’était comme si, à chaque fois, ils étaient bien décidés à satisfaire leur désir pour une vie entière. Peu importait l’heure à laquelle il rentrait d’Athènes ou qu’elle ait travaillé jusqu’à minuit passé. Parfois, ils étaient si exténués qu’ils se contentaient de dormir enlacés, jusqu’à ce qu’il la réveille, une fois passées quelques heures de sommeil. Ou bien à l’aube, Leah le sentait bouger en elle avant même d’être complètement éveillée.

Insatiable, possessif. Il ne pouvait se passer d’elle.

La seule fois où Stavros avait dû passer la nuit à Athènes, elle avait été prise d’une étrange panique. C’était comme si elle avait perdu son ancrage. Le lendemain, le bruit de l’hélico l’avait réveillée et elle l’avait attendu. Seulement la nuit était tombée avant qu’il ne se montre et il s’était contenté de lui envoyer un message, expliquant qu’il était très occupé. Pressentant que Stavros était en train de perdre une bataille, Leah était partie à sa recherche et l’avait trouvé dans son bureau, en pleine visioconférence. En dépit du regard empli de désir qu’il lui avait adressé, il n’avait pas bougé.

Elle avait eu l’étrange impression qu’il faisait exprès de la laisser languir. On aurait dit qu’il la soumettait à un test. Comment pouvait-il se montrer aussi cruel après avoir tout fait pour qu’elle devienne si dépendante de lui ?

Lentement, Leah s’était mise à se déshabiller devant lui, sans se préoccuper de la conférence qui continuait sur l’écran. Elle avait vu ses yeux s’obscurcir, la défiant d’aller plus loin.

Jamais elle n’avait pu résister à un défi, surtout s’il s’agissait d’énerver ou d’exciter Stavros. Il avait tenu bon quelques minutes encore.

Le corps en émoi, elle s’était mise à se caresser, d’abord les seins, comme il le lui avait demandé la première nuit.

Elle avait vu son visage s’empourprer et le stylo qu’il tenait rouler par terre. Pourtant il n’avait pas renoncé.

La tête rejetée en arrière comme elle avait vu faire les modèles qui présentaient ses robes, elle s’était avancée vers lui. Deux secondes plus tard, il s’était précipité vers elle et l’avait prise contre le mur sans considération pour la vidéoconférence qui se poursuivait ; sa bouche posée sur la sienne pour assourdir ses gémissements et ses cris de volupté. Ce jour-là, elle avait gagné, bien qu’elle sache que ce ne serait pas toujours le cas. Stavros refusait de parler de leur contrat. Quand elle abordait le sujet, il se dérobait ou, pire encore, il tentait de la séduire. Et elle le laissait faire, comme la lâche qu’elle était, prisonnière de la tiédeur de ses bras et de la douceur de ses caresses.

— Es-tu heureux ? lui avait-elle demandé un matin où il apportait le petit déjeuner au lit.

Il l’avait prise dans ses bras et embrassée si tendrement que les larmes lui étaient montées aux yeux.

— Je ne sais pas ce qu’est le bonheur, agape mou, mais je ne me suis jamais senti aussi vivant.

Une réponse que Leah avait trouvée plutôt déconcertante.

Un mois ou presque avait passé dans cette ambiance de rêve. Et puis Leah s’était mise à éprouver une légère angoisse et à envisager d’aller passer quelques jours à Paris à l’occasion d’un petit événement de mode, pour faire éclater cette bulle dans laquelle ils s’étaient enfermés. Un jour ou l’autre, il faudrait bien qu’ils en sortent et que Stavros affiche leur relation en dehors de sa propriété.

La veille de l’événement, il avait cédé et l’avait rejointe à Paris. Durant la semaine qu’ils y avaient passée, toutes les craintes de Leah avaient été balayées.

Entre deux courses ou deux visites de monuments, il n’avait qu’une idée en tête, la ramener à la suite qu’ils occupaient dans un luxueux hôtel sur les Champs-Elysées. En riant, Leah s’était plainte que c’était beaucoup trop souvent, cependant elle n’avait jamais opposé de résistance.

Ils étaient à Paris depuis une semaine lorsqu’un soir quelqu’un frappa violemment à leur porte. Sans y prendre garde, ils continuèrent à faire l’amour mais Stavros s’immobilisa en entendant un bruit de pas dans le salon attenant à leur chambre. En une seconde, il enfila son pantalon et couvrit d’un drap la nudité de Leah quand la porte s’ouvrit tout à coup.

Dmitri entra et s’adossa tranquillement au mur en les fixant, un sourire narquois aux lèvres.

— Qu’est-ce que c’est que ces manières ? s’écria Stavros en poussant Leah derrière lui.

Il y avait un tel mépris dans sa voix que le sourire de Dmitri se figea sur ses lèvres. Leah se demanda une fois de plus comment une amitié aussi profonde pouvait lier deux êtres aussi opposés.

— De toutes tes robes, aucune ne te va aussi bien que celle-ci, déclara Dmitri avec un clin d’œil.

Leah ne put s’empêcher de sourire, en revanche Stavros laissa clairement entendre son mécontentement. Au lit, il était insatiable et sans interdits mais, en dehors, il gardait toujours cette même façade, inébranlable.

Elle savait que depuis un mois Dmitri avait souvent tenté de le joindre pour dîner ou passer un moment avec eux, cependant Stavros avait toujours refusé, sans lui fournir la moindre explication. Visiblement, il ne voulait pas se montrer à Dmitri avec Leah. Avait-il honte d’elle ? Peut-être se considérait-il en état de folie passagère et ne voulait-il pas que son meilleur ami le voie dans ces circonstances ?

— Désolé de vous arracher à ce bonheur conjugal, reprit Dmitri sans accorder d’attention à la colère de Stavros, seulement pour vous localiser il m’a quasiment fallu séduire ton secrétaire, Stavros. Cela ne te ressemble pas et toute ton équipe se demande si tu n’es pas mourant.

— Tu ne veux pas aller te rhabiller ? demanda Stavros en se tournant vers Leah.

— Leah devrait entendre ce que j’ai à te dire. Aujourd’hui même, Alex Ralston s’est introduit sur mon yacht, et ce malgré mon service de sécurité.

Stavros prit Leah par l’épaule pour l’attirer contre lui. Alex, le petit ami de Calista.

— Alex… Après la disparition de Calista, tu l’as fait mettre en prison…, s’exclama Leah, secouée.

— On avait découvert que c’était lui qui avait fourni à Calista la drogue qui l’a tuée cette nuit-là. Ralston avait déjà été condamné plusieurs fois pour possession et trafic de stupéfiants, répondit Dmitri tandis que Stavros restait obstinément silencieux.

— J’ai toujours cru que tu l’avais fait parce que…

Leah comprit soudain à quel point elle s’était trompée.

C’était donc Alex qui fournissait de la drogue à Calista ? Le charmant et avenant Alex ? Celui à côté de qui Stavros lui semblait un monstre…

— Rhabille-toi, Leah, il faut que je parle à Dmitri, seul à seul.

En proie à une panique grandissante, elle resta silencieuse.

Que pouvait bien leur vouloir Alex après tant d’années ?

13.

Depuis un mois qu’il vivait avec Leah dans un merveilleux cocon, Stavros s’attendait à voir survenir un événement qui l’arracherait à ce rêve. Quelque chose de bien réel et de douloureux qui y mettrait fin. Il s’attendait à ce que s’estompe la nouveauté et le plaisir d’être avec elle, de la voir rire, s’offrir à lui et exiger qu’il se donne à elle.

Il s’attendait à ce que ternissent la lumière et la joie qui le submergeaient sans qu’il puisse rien contrôler.

Parce que la vie n’apportait pas tant de bonheur, tant de rires, tant d’émotions impunément.

Néanmoins, il ne pensait pas que cela arriverait de cette façon, qu’il se sentirait ainsi écrasé sous le poids de la douleur, de l’impuissance et du chagrin.

Dmitri avait eu tort d’accepter cet entretien vidéo avec Alex Ralston, comme ce vaurien l’avait exigé.

En repensant à ce qu’Alex venait de lui révéler au sujet de Calista, il fut pris d’une nausée qui lui tordit le ventre. Tout ce qu’il croyait savoir de sa sœur n’était que mensonges et faux-semblants. Durant toutes ces années, Leah avait été au courant de tout mais n’avait rien dit. Même récemment, lorsqu’il l’avait interrogée.

— Stavros ? insista Dmitri.

— Retrouve-le, Dmitri. Je ne veux pas qu’il s’approche des médias et salisse le nom de Calista.

— Je l’empêcherai de nuire. Ce n’est pas de ta faute, Stavros. Calista… quoi que t’ait dit Ralston à son sujet, tu ne pouvais pas deviner. Tu as fait tout ton possible pour l’aider.

— J’aurais dû comprendre. Elle avait tellement de problèmes et moi…

— Stavros, il y a des personnes qui ont été trop abîmées par la vie. Giannis disait qu’elle était très jeune quand ta mère vous a quittés. Ce qui lui a manqué, tu ne pouvais le lui donner.

— Elle manquait d’amour, Dmitri. Et moi, je n’ai pas su lui en donner. Maintenant non plus, d’ailleurs.

— Tu n’es pas responsable de ce qu’elle a fait.

— J’aimerais pouvoir me pardonner aussi facilement que tu le fais.

Stavros se détestait lui-même et détestait Dmitri de si bien le comprendre. Il était si dur, peut-être parce qu’il ne s’était jamais rendu compte qu’il avait un cœur. Au-delà de la trahison de Leah, au-delà du choc de ces révélations sur sa sœur, une certitude demeurait.

« Tu es un roc. »

Il n’avait pas compris Calista et n’avait pas cherché à découvrir ce qui se cachait derrière la façade qu’elle offrait au monde. Découvrir ses peurs, ses peines, ses joies. Lorsqu’elle mentionnait leurs parents ou exprimait son mal-être, Stavros la forçait à se reprendre, la houspillait et lui disait qu’ils étaient bien mieux sans eux. En définitive, leurs parents leur avaient tout volé.

Quand bien même il pardonnait ses mensonges à Leah, qu’avait-il à lui donner ? Combien de temps mettrait-elle à comprendre qu’il ignorait l’amour, qu’il était incapable d’en donner, ni d’en recevoir ?

Quelques heures plus tard, quand Stavros regagna la suite qu’il partageait avec Leah, il la trouva morte d’inquiétude.

— Fais tes bagages. Tu prends le premier vol pour New York.

— Comment ? Mais la Semaine de la mode n’est que dans quinze jours !

Il fuyait son regard.

— Avec ce Ralston qui rôde, mieux vaut que tu t’éloignes. Apparemment il s’intéresse de près à la façon dont je t’ai maltraitée.

— Toutes mes affaires sont…

— Je veillerai personnellement à ce que Rosa emballe tes affaires avec le plus grand soin.

La sonnerie du téléphone de Stavros retentit soudain.

Rosa allait faire ses bagages. Quant à elle, elle allait partir pour New York…

Leah contempla la pièce dont Stavros venait de sortir et sentit la panique monter en elle. Ravalant ses larmes, elle se précipita vers le bureau qui offrait une vue magnifique sur Paris. Stavros la fixa mais ne lui prêta pas attention, le téléphone à l’oreille. Son visage était blême.

Elle aurait préféré qu’il lui témoigne de la colère ou du mépris. Cette résignation dans son regard… Leah aurait juré qu’il venait de perdre son bien le plus précieux ; qu’il était contraint d’abandonner.

Dès qu’il eut raccroché, elle pénétra dans la pièce.

— Je vais avoir du mal à l’empêcher de nous livrer en pâture aux médias. Avec ma vie, celle de Calista… et la tienne, Ralston a trouvé la poule aux œufs d’or.

— Comment ?

— Si tu pars à New York, tu seras libre de vivre comme tu l’entends. Ralston ne te suivra pas là-bas.

— On dirait plutôt que tu cherches à te débarrasser de moi.

Peu lui importait d’avoir l’air pitoyable et désespérée.

Stavros se leva de son bureau et, sur ses traits tirés, Leah ne trouva plus trace de l’homme avec qui elle venait de passer un mois. Il ne la regardait plus comme s’il ne désirait rien de plus au monde que lui faire l’amour, encore une fois.

Il redevenait le Stavros qu’elle avait tant haï.

Elle fit le tour du bureau et le prit par les épaules.

— Que suis-je censée faire ?

Il voulut la repousser mais elle l’en empêcha. Leah avait trop peur de le voir partir.

— Dis-moi ce qui se passe, Stavros. Sinon, je te jure que…

Sa voix se brisa dans un sanglot.

— Que quoi, Leah ? Que tu me mentiras à nouveau ? Tu as gagné, lança-t-il. Je vais signer les papiers du divorce et tu pourras enfin toucher ton héritage. Tu redeviens Leah Huntington.

Son intuition lui dit qu’elle avait réussi à le toucher, à susciter son désir et qu’il se battait en ce moment même pour lui échapper. A moins qu’il ne s’agisse d’une illusion à laquelle elle voulait se raccrocher, misérablement.

— Désormais, plus rien ne te lie à Katakris Textiles ou à moi.

Elle dut s’accrocher à la table car elle ne tenait plus sur ses jambes. Dans un soupir, ses larmes coulèrent sur ses joues.

— Une fois de plus, tu me punis…

— Je te punis, pethi mou ? Non, je nous libère. Tous les deux. Giannis n’est plus là et tu m’as prouvé que tu étais quelqu’un de parfaitement responsable. Sur quoi penses-tu que repose notre relation, si tant est que l’on puisse l’appeler ainsi ? Sur mon sens du devoir et sur tes mensonges.

— Et ce mois-ci…

— Ce mois-ci, il n’y a rien eu d’autre que du sexe. Cinq ans de célibat et toi… Cela suffirait à faire perdre la tête à n’importe quel homme.

Comment pouvait-il cracher ainsi sur ce qu’ils avaient partagé ?

Soudain, Leah se rappela la façon dont cet épouvantable après-midi avait commencé.

— Que t’a dit Alex ?

— Il a menacé d’aller trouver les médias et de leur raconter l’abominable histoire de Calista et de son frère monstrueux qui l’avait tant négligée avant d’épouser une héritière… Ralston prétend posséder des tas de photos et m’a menacé de raconter les… les orgies, l’alcool, les hommes… Je ne savais même pas qui était ma sœur. Mais toi, si.

Stavros lui jeta un regard douloureux et accusateur.

— Calista m’avait suppliée de ne rien te dire. Elle me demandait de la couvrir. A tes yeux, elle voulait toujours être parfaite. Elle avait tellement peur de te perdre, de perdre ton amour. Elle craignait que tu…

— Si seulement tu m’avais dit que c’était elle qui…

— Jusqu’à cette fameuse nuit, je n’avais pas réalisé où ta sœur en était. J’étais immature, délurée. Comme je te l’ai déjà dit, je ne savais pas ce qu’elle prenait. Ça me rend malade de penser que j’aurais pu l’aider et que j’ai…

— Et ces dernières semaines, Leah ? Quand je t’ai suppliée de me dire la vérité à son sujet. Pourquoi, après tant d’années, as-tu persisté à me mentir ? De quoi avais-tu peur ?

Pour qu’il la prenne dans ses bras, pour qu’il lui sourie, Leah aurait fait n’importe quoi. Brusquement, la vérité lui sauta aux yeux. Là, dans le bureau d’un luxueux hôtel d’une des plus belles villes du monde, tandis que Stavros lui portait un regard résigné.

Elle était amoureuse de lui… Si on lui avait dit cela quelques mois plus tôt, elle aurait éclaté de rire.

Calista avait eu tort de ne pas faire confiance à son frère et de douter de son amour… Mais Leah avait fini par le comprendre et par découvrir quel homme complexe et admirable était son mari. Connaître Stavros, c’était l’aimer. Aimer son cœur généreux, son sens du devoir et même ses diktats.

Sans lui, jamais elle n’aurait pris de tels risques, jamais elle ne se serait lancée avec tant d’enthousiasme dans cette folle aventure professionnelle.

— Après tant d’années, je ne savais pas que les raisons de la mort de Calista avaient encore tant d’importance. Du moment que…

— Du moment que tu obtenais ce que tu voulais.

Elle se précipita vers lui, écœurée d’être repoussée ainsi.

— Non ! Du moment que nous pouvions enfin nous ouvrir l’un à l’autre, nous découvrir. Je pensais pouvoir laisser mon passé derrière moi et…

— Obtenir ce que tu voulais ? Tout tourne toujours autour de toi, pethi mou.

— Cela a été vrai pendant des années, je le reconnais. En arrivant à Athènes, je n’avais qu’une idée en tête : me protéger. Je ne voulais plus jamais avoir à faire mon deuil. Maintenant ce n’est plus le cas. Si j’ai menti, ce n’est pas pour moi mais pour te protéger, toi. Pour t’épargner la douleur de savoir ce qui a réellement emporté Calista. Si j’ai menti, c’est parce que tu comptes pour moi, parce que tu m’as donné le courage de vivre, parce que j’ai été incapable de ne pas t’aimer.

La réaction de Stavros n’aurait pas été différente si elle l’avait giflé. Leah comprit que ses paroles l’avaient profondément touché.

— Réponds-moi ! s’écria-t-elle, désespérée.

— Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais pas réalisé à quel point nous sommes mal assortis, pethi mou. Si nous persistons à jouer cette comédie en souvenir de Giannis, nous ne mettrons pas longtemps à nous déchirer l’un l’autre sans autre résultat que de produire davantage de malheur.

— Tu n’as jamais été plus cruel et inhumain que tu l’es en ce moment, Stavros.

— Tu comprends donc pourquoi il faut que notre mariage se termine, répondit-il après un long silence. Je te rends ta liberté, Leah. Adieu.

Pour la première fois depuis que Giannis l’avait ramené à Athènes, des années auparavant, Stavros ne retourna pas travailler.

Laissant les appels de Dmitri sans réponse, il demanda à son assistant d’annuler tous ses rendez-vous. Celui-ci lui apprit alors qu’un cousin éloigné de Giannis, membre du conseil d’administration de Katakris Textiles qui avait toujours jalousé Stavros et Dmitri, tentait de prendre le contrôle du groupe. Des rumeurs de dispute entre eux circulaient et l’action avait plongé en Bourse.

Travaillé par son éternel sens du devoir, Stavros ne pouvait rester indifférent à cette menace. Dmitri et lui avaient œuvré pendant plus de dix ans à développer ce groupe, pour remercier Giannis et parce qu’ils en avaient besoin, l’un comme l’autre.

Pourtant, Stavros se moquait de voir ses efforts anéantis. Il ne souhaitait qu’une chose, fuir le monde et se retirer chez lui. Et c’est ce qu’il fit.

Mais où qu’il se trouvât dans sa propriété, Stavros reconnaissait les signes de la présence de Leah. Des ouvriers travaillant dans les vignes jusqu’à la couturière, tout le monde lui demandait si elle avait du succès à New York. Il la revoyait courir sur les sentiers. Et puis, il y avait ses effets personnels, son iPod par exemple, qu’elle avait oubliés çà et là. En fait, Leah était partout. Elle était définitivement devenue une part de lui-même.

La paix qu’il trouvait dans sa maison, les règles qui gouvernaient sa vie, tout avait volé en éclats. Stavros se sentait vide, comme si elle était devenue l’air qu’il respirait, sa raison de rire, d’aimer et de vivre.

Durant des jours, il s’était rappelé le départ de sa mère et la mort de son père. Il avait pleuré la mort de Calista et l’innocence qu’il n’avait jamais connue. Durant des jours, il était resté assis dans son bureau et avait erré dans l’atelier vide de Leah.

Les paroles qu’elle avait prononcées avaient pris sens, au point de lui révéler des choses sur lui-même.

Leah l’aimait et avait voulu le protéger. Jamais personne n’avait fait ça pour lui, sauf elle qui n’avait pas voulu le laisser seul la nuit où Giannis les avait quittés. Elle qui lui avait demandé s’il était heureux, qui le taquinait et l’excitait comme personne. Qui l’avait serré dans ses bras quand il lui avait avoué, après l’amour, qu’il ne se souvenait même plus du visage de sa mère.

Grâce à elle, pour la première fois de sa vie, il avait aimé, il avait vécu pour lui-même et désiré de toutes ses forces. Il avait connu le bonheur, la douleur, la peine, la perte, toutes ces émotions qu’il avait bannies de sa vie jusqu’ici. Stavros souhaitait les éprouver de nouveau. Ne plus être une machine.

Le front appuyé à la vitre, il contempla sa propriété. Il avait reconnu devant Giannis, dans un moment d’intense désolation, qu’il s’était trompé au sujet de Leah et avait détruit sa vie. Sur son lit de mort, Giannis lui avait souri et répondu que Leah avait besoin de lui et qu’il était digne d’elle. Ces paroles lui étaient allées droit au cœur, dissipant tous ses doutes.

Oui, il méritait d’être heureux et de penser à lui, après tant d’années consacrées à penser aux autres.

Et il ne pouvait pas vivre sans Leah, ni supporter de la savoir à des milliers de kilomètres alors qu’il l’aimait tant.

14.

Lors de la Semaine de la mode indépendante, à New York, la collection de Leah connut plus de succès qu’elle ne l’aurait imaginé dans ses rêves les plus fous. On avait plébiscité ses robes sophistiquées, modernes et colorées. La semaine précédente, sur le conseil d’Helene, elle avait investi dans la création d’un « lookbook » pour donner une idée de son style aux acheteurs et aux magazines.

Après deux semaines d’agitation, elle était rentrée à Athènes. Quand elle avait frappé à la porte de Mme Kovlakis pour lui demander les clés de son appartement, le dragon les lui avait simplement tendues, ce qui l’avait à la fois choquée et soulagée. En jetant un œil sur les nouvelles, elle avait découvert que Stavros, Dmitri et elle faisaient la une. Elle s’était cachée et, pendant une semaine, n’avait fait que dormir, mangeant à peine. Et puis, sans s’en rendre compte, elle s’était retrouvée devant son téléphone à attendre un appel de Stavros.

Etait-il possible qu’elle ne représente plus rien pour lui ? Leah l’avait pleuré jusqu’à en être dégoûtée d’elle-même. Elle broyait du noir jusqu’à ce que, un matin, Dmitri vienne frapper à sa porte. Il l’emmena déjeuner et la força à manger pour un mois entier.

— C’est lui qui t’envoie ? lui avait-elle demandé, au comble du désespoir.

— Non, avait-il reconnu avec honnêteté. Leah, tu lui as vraiment prouvé ce que tu valais.

Ces paroles qu’elle aurait accueillies avec enthousiasme auparavant avaient été une véritable torture à ses oreilles. Leah avait fondu en larmes. Dmitri l’avait prise dans ses bras et lui avait demandé si elle comptait passer le reste de sa vie à se lamenter d’avoir été rejetée par Stavros Sporades.

Alors, elle avait décidé qu’elle en avait assez. Après s’être battue corps et âme contre lui, elle refusait de le laisser gagner et gâcher une fois de plus son existence. Elle avait toute la vie devant elle et des décisions à prendre : décider où elle allait vivre, engager une équipe, préparer sa collection d’hiver, gérer ses finances ainsi que son héritage. Et puis, la perspective de faire librement ses choix était terriblement exaltante.

Quelques maisons de mode l’avaient approchée pour lui proposer de les rejoindre mais elle avait toujours décliné, de peur d’aliéner sa vision créatrice. Réalisant qu’elle était actionnaire des compagnies textiles de son grand-père, elle s’était rendue au conseil d’administration dans les locaux légendaires de Katakris, le cœur battant à la pensée de revoir Stavros, mais il avait été absent. En revanche, la présence de Leah avait fait sensation. Les chuchotements et les allusions à son mariage étaient allés bon train.

Un matin, Leah reçut un message de l’assistant de Stavros qui demandait à la rencontrer avant qu’elle parte à Milan, le lendemain. C’était au sujet du divorce. Elle eut un haut-le-cœur. Il s’apprêtait donc à divorcer. Après cinq ans, le lien qui les unissait allait être rompu. Il serait libéré d’elle et elle… de lui. Ils ne se reverraient plus.

Ce soir-là, elle alla se coucher avec la boule au ventre et rêva de lui. Un rêve intense, dont elle se réveilla haletante et brûlante de désir, inconsolable à la pensée qu’il ne la serrerait plus jamais dans ses bras.

Et furieuse qu’après avoir exigé qu’elle mette son cœur à nu il n’ait pas cru la vérité.

En vain, Leah voulut se convaincre que Stavros ne la méritait pas. Cela résonnait comme un mensonge à ses oreilles.

*  *  *

Leah arriva au bureau de Stavros à 10 h 30. Son manque de sommeil lui avait causé la migraine et des douleurs musculaires.

Elle ne vit personne lorsqu’elle entra dans le bureau et ce ne fut qu’en se retournant qu’elle aperçut Stavros. Debout sur le seuil de sa suite privée, il la fixait de son éternel regard arrogant et implacable. Il portait un jean et une chemise grise. Il était si beau que sa gorge se noua. Pendant quelques secondes, elle ne put dire un mot.

— J’ai trouvé l’endroit idéal pour implanter ton usine.

Leah tressaillit en entendant sa voix un peu rauque. Il n’avait même pas pris la peine de dire bonjour.

— Je ne veux pas de ton aide. Où sont tes avocats ?

— Nous n’avons pas besoin d’eux.

— Dans ce cas, pourquoi m’avoir fait venir ici ? Pourquoi ne pas nous contenter de signer les papiers pour en finir ? De quoi veux-tu que je te supplie ? De me donner de l’argent, du sexe ou le minimum de courtoisie dont tu me juges digne ?

— Jamais tu ne m’as supplié de te donner du sexe.

— Peut-être parce que c’est toi qui en redemandais à chaque fois, après cinq ans d’…

Stavros la fusilla du regard, si bien qu’elle se tut.

— Je me souviens de chaque instant, pethi mou, mais je ne me rappelle rien de ce genre. Tu me taquinais, tu me narguais, tu me séduisais… et c’était moi qui devenais ton esclave.

— Je m’en vais, lança-t-elle, décontenancée par ses changements d’humeur.

— Dmitri m’a affirmé que tu avais fait sensation au conseil d’administration, dit-il en lui bloquant le passage.

Elle remercia in petto Dmitri de ne pas avoir mentionné ses larmes à Stavros.

— Cela t’étonne ? J’ai décidé de ne plus me dérober lâchement à mes responsabilités. Je vais siéger au conseil de Katakris, lancer ma marque depuis Athènes et assumer également ma responsabilité dans l’échec de notre mariage. Tu ne me forceras plus à faire quoi que ce soit si je n’en ai pas envie.

— Te forcer à m’épouser a été la pire erreur que j’aie jamais commise, reconnut-il, l’air triste.

Submergée par la douleur, le chagrin et le désir, Leah se rua sur lui et le poussa à l’intérieur de sa suite. Des larmes coulaient sur ses joues tandis qu’elle lui martelait la poitrine de toutes ses forces. Comment osait-il appeler leur mariage une « erreur » ? Comment osait-il blesser celle qui n’avait cherché qu’à le protéger ? Comment pouvait-il autant manquer de cœur alors que, elle, elle l’aimait ?

— Cela te fait donc si mal, Leah ? Je t’en prie, regarde-moi.

Si elle arrêtait de le frapper, il risquait de disparaître. Elle ne voulait plus se retrouver seule, anéantie par la souffrance.

— Pardonne-moi, yineka mou, murmura-t-il sans essayer de l’arrêter. Pardonne-moi de t’avoir repoussée. Pardonne-moi de ne pas t’avoir écoutée.

— Tu es un monstre sans cœur et je te déteste, s’écria-t-elle en le poussant vers le lit, sur lequel elle bascula avec lui.

— Pas plus que je ne me déteste moi-même, Leah, répondit-il dans un murmure.

En sentant sa bouche sur son cou et son érection contre son ventre, Leah éprouva une tout autre émotion. Mues par leur propre volonté, ses jambes se nouèrent autour de la taille de Stavros et elle se positionna de telle sorte à soulager un tant soit peu le désir qui la ravageait. Elle avait tellement envie de lui qu’elle en tremblait. Elle le prit par les cheveux pour l’obliger à tourner la tête vers elle. Dans la chambre silencieuse, on n’entendait plus que leurs souffles haletants et le bruissement des draps de satin sur lesquels ils s’étaient allongés sans qu’elle s’en aperçoive vraiment.

— Signe ces papiers et disparais à jamais de ma vie.

— Je ne peux pas, révéla-t-il comme s’il le regrettait.

— Je te déteste, répéta-t-elle malgré le désir qui la submergeait.

Leah ferma les yeux pour chasser ses larmes et effleura sa bouche de la sienne. A son contact, elle frissonna violemment, sans cesser de l’embrasser. Elle ne parvenait pas à croire qu’elle le touchait, qu’elle le sentait, qu’elle était là, avec lui…

— Je ne divorcerai pas, Leah, je ne te rendrai pas ta liberté.

Quelle nouvelle lubie avait-il en tête ?

Elle s’écarta de lui et voulut se lever, mais il la prit par la cheville pour la ramener à lui. Elle poussa un cri en cherchant à se dégager, seulement il couvrit son corps du sien pour l’empêcher de s’échapper.

— Tu m’as tellement manqué, agape mou, chuchota-t-il.

Elle sentit les lèvres de Stavros se poser sur les siennes, tendrement, demandant presque sa permission. Il lui saisit les poignets d’une main, qu’il ramena au-dessus de sa tête sans cesser de couvrir ses lèvres de petits baisers en susurrant des mots grecs.

— S’il te plaît, pethi mou, murmura-t-il. Si tu m’abandonnes maintenant, j’en mourrai. Sans toi, je ne peux plus vivre. Je n’avais jamais connu l’amour jusqu’à ce que tu me le révèles. Ne m’en prive pas maintenant.

Cédant à la tendresse de ses gestes, à l’amour sans fard de ses mots, elle l’enlaça. Emportés par un désir désespéré, ils s’embrassèrent. Les lèvres scellées, le souffle court, comme si rien ne comptait plus que la passion qui les consumait.

— Dis-moi que je ne t’ai pas perdue, Leah. Dis-moi que tu vas m’apprendre à aimer. C’est tout ce que je désire. Je t’aime, ajouta-t-il comme elle restait silencieuse.

A sa déclaration, Leah ouvrit enfin les yeux. La sincérité qui transparaissait dans son regard le rendait si vulnérable. Jamais elle n’aurait cru voir Stavros la regarder ainsi.

— Tu m’as repoussée sans égards. Tu t’es montré cruel et ça m’a fait très mal, dit-elle, sanglotante. Tu as brisé mon cœur, rejeté mon amour…

— J’étais anéanti par ce que je venais d’apprendre au sujet de Calista et je pensais que je ne pourrais jamais t’aimer comme tu le méritais, Leah… Je refoulais mes propres sentiments.

— Tu ne sais pas les exprimer avec des mots, mais tes actes parlent à ta place. Tu es incroyablement généreux et tendre, même si ton arrogance me rend folle.

Stavros effleura ses lèvres du doigt ; un geste qui fit bondir son cœur dans sa poitrine.

— Jamais je ne cesserai de t’aimer. Jamais je ne t’abandonnerai. Je… Quand je suis avec toi, je n’ai plus peur. Je n’ai qu’une envie, vivre et t’aimer.

L’entraînant au pied du lit, il s’agenouilla devant elle.

— Veux-tu te remarier avec moi, Leah ? Veux-tu faire le choix de passer avec moi le reste de ta vie ?

— Oui, Stavros, je veux t’épouser de nouveau. Dès demain, si tu peux tout organiser.

— Pas demain, dit-il en pressant son visage contre le sien. Je… Je voudrais que tu aies le mariage dont tu as toujours rêvé. Je veux que tu accomplisses tout ce que tu aurais voulu faire avant de te marier. Je veux que tu prennes tout ton temps et après…

Dans ses yeux, Leah lut tant d’amour qu’elle crut que son cœur allait éclater. Elle le releva, le tira vers le lit et s’assit sur ses genoux.

— Non. Je ne supporterais pas de rester une nuit de plus loin de toi.

— Mais nous nous verrons tous les jours. Et lorsque nous ferons l’amour, cette fois, nous serons vraiment mari et femme.

Cela avait l’air de tellement compter pour lui… Qu’ils se marient et qu’elle devienne sa femme parce qu’elle l’aimait.

— Trois mois, alors, pas plus, décréta-t-elle en souriant. Fixons rapidement la date, je n’ai ni ta patience ni ton sang-froid.

Stavros l’embrassa d’une façon si indécente que Leah se retrouva dans tous ses états.

— Mon sang-froid, yineka mou ? La seule chose qui me permet de garder mon sang-froid, c’est la perspective de te voir bientôt avancer vers moi dans ta robe de mariée.

Epilogue

Trois mois plus tard

Pour Stavros, ces trois mois avaient paru durer une éternité. Il devait être fou quand il avait accepté cette date, parce que toucher Leah et l’embrasser sans pouvoir lui faire l’amour… cela avait été la pire des tortures ! Toutefois, il était ravi d’avoir attendu car Leah le valait bien. Elle valait chaque sourire, chaque tourment, chaque minute qu’il avait passée à se retourner dans son lit, dévoré par le désir.

Et voilà que, par un beau soir d’octobre, il l’attendait, le cœur battant, devant une centaine d’invités. La maison de Giannis et les jardins avaient été merveilleusement décorés, le ciel était d’un bleu radieux et il se tenait sous une arche décorée de fleurs dont la fragrance l’enivrait.

Beaucoup d’invités étaient venus voir sa merveilleuse épouse, cette styliste dont les croquis bouleversaient l’univers de la mode : des top-modèles avec qui elle avait travaillé durant ces derniers mois, des habitants de la région, des ouvriers qui travaillaient dans son atelier, car tous appréciaient la générosité de Leah, sa gentillesse, et sa loyauté.

Aujourd’hui, cette femme extraordinaire allait enfin être unie à lui par un lien de bonheur et d’amour. Le cœur de Stavros se serra quand il pensa à Calista, qui aurait tant aimé assister à cette cérémonie…

Leah apparut au bras de Dmitri et s’avança vers lui d’un pas décidé. En la voyant, il crut défaillir.

Elle lui avait dit qu’elle porterait une de ses créations, la première robe de mariée qu’elle avait dessinée.

Elle était si belle qu’il fut parcouru par une onde de désir. Ses cheveux étaient relevés en queue-de-cheval, elle portait des boucles d’oreilles offertes par Giannis et une robe de dentelle et de soie sauvage dont la simplicité mettait en valeur son corps mince, ses bras nus et ses longues jambes.

Peut-être avait-elle pensé qu’il préférerait une tenue plus sobre et non une création extravagante et outrageusement sexy. Face à son regard étincelant, toutes les questions de Stavros s’envolèrent.

Durant les trois derniers mois, ils avaient fait le tour des fabricants de tissus en riant, se taquinant, se découvrant l’un l’autre et tombant plus amoureux à chaque fois. Ils étaient impatients de voir enfin arriver ce jour.

— Je t’aime, Leah, lui chuchota-t-il à l’oreille avant que le prêtre ne commence son discours.

Le souffle court, elle lui caressa la joue, comme pour s’assurer qu’elle ne rêvait pas.

— Je vais avoir du mal à attendre la nuit tombée, murmura-t-elle en s’écartant de lui, les yeux brillants de désir.

Ce n’est qu’un peu plus tard que Stavros remarqua le dos de la robe de Leah, quand un photographe lui demanda de bien vouloir se tourner. Sans quitter son mari du regard, elle obéit, lui lançant silencieusement un défi. Il sentit son corps s’embraser à la vue de ce spectacle.

Décolleté jusqu’à la taille, le dos de la robe était nu à l’exception d’une ligne de boutons qui reliait les deux panneaux totalement transparents.

Il comprit alors qu’aussi longtemps qu’ils s’aimeraient sa femme le surprendrait toujours. Il la rejoignit et effleura délicatement les boutons, attisant le feu qui couvait dans son corps.

— Es-tu prête pour ta nuit de noces, yineka mou ? s’enquit-il en déposant un baiser sur sa joue.

— Tu aimes ma robe ? répondit-elle en se blottissant entre ses bras.

Stavros l’embrassa avant de la soulever. Des applaudissements éclatèrent autour d’eux tandis qu’ils se dirigeaient vers le porche de la maison de Giannis.

— Je l’aime beaucoup et je te demande par avance de m’excuser.

— T’excuser ? Mais de quoi ?

— De devoir arracher ces charmants boutons. C’est le seul moyen de te l’enlever, n’est-ce pas ?

Elle le gratifia d’un sourire qui lui alla droit au cœur. En lui faisant franchir le seuil, il posa sa bouche sur la sienne.

— Maintenant, tu es à moi pour toujours.

— Et toi aussi, tu es à moi, déclara-t-elle avant de l’embrasser, passionnément.

TITRE ORIGINAL : CLAIMED FOR HIS DUTY

© 2015, Tara Pammi.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

HARLEQUIN BOOKS S.A.

Tous droits réservés.

ISBN 978-2-2803-7049-3

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Tous droits réservés, y compris le droit de reproduction de tout ou partie de l’ouvrage, sous quelque forme que ce soit.

Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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